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L'électricien texan Energy Future Holdings (EFH), plus grosse acquisition de l'histoire par LBO (effet de levier) a fait faillite mardi, sept ans seulement après son rachat pour 45 milliards de dollars par les fonds d'investissements KKR et TPG et la banque Goldman Sachs.
L'entreprise, qui dispose de centrales thermiques et de d'une centrale nucléaire dans le Texas - dont elle est le premier distributeur d'électricité - a demandé sa mise sous protection de la loi américaine sur les faillites (chapitre 11). Cette disposition le protège des éventuelles actions judiciaires de ses créanciers et lui permet de poursuivre ses activités.
Deuxième plus importante dans le secteur énergétique après celle en février 2001 du courtier Enron, cette faillite est aussi la huitième plus grosse de l'histoire américaine, selon le cabinet spécialisé Bankruptcydata.com. EFH présente une dette d'environ 40,9 milliards de dollars. C'est trois fois plus que lors de son rachat en octobre 2007 en plein âge d'or des acquisitions par endettement ou effet de levier.
Energy Future Holdings est en effet né de l'acquisition de TXU Corporation par les fonds TPG, KKR et le fonds de capital investissement de la banque Goldman Sachs pour 45 milliards de dollars dette comprise, soit l'équivalent de 51,3 milliards de dollars aujourd'hui avec l'inflation. Depuis, ces derniers y ont investi 8 milliards de dollars.
À l'époque, ces fonds parient sur une hausse des prix du gaz naturel, secteur dans lequel EFH était bien ancré. Mais sous l'effet du boom des gaz de schiste dans le pays, les prix chutent de près de 75%.
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Avec la vague de froid inédite de cette année aux États-Unis, ils remontent sensiblement (même s'ils restent loin de leur niveau de 2013), trop tard toutefois pour le groupe, qui a enregistré une perte nette de 2,9 milliards en 2011 après 1,7 milliard en 2011.
Pour apaiser les créanciers, le producteur énergétique a présenté mardi un plan de restructuration qui leur propose des participations dans le capital de sa filiale la plus endettée TCEH, qui vend de l'électricité aux grosses entreprises, en échange de l'effacement d'un peu plus de 25 milliards de dollars de leurs créances. EFH gardera en revanche des parts dans la filiale saine Oncor (énergie aux particuliers).
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Les termes du plan doivent encore être approuvés par le juge des faillites mais certains comme le fonds de pension Wilmington Savings Fund dénoncent un "artifice" pour restructurer l'entreprise aux dépens des créanciers, selon des documents judiciaires consultés mardi par l'AFP.
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