En plein boom depuis quelques années, l'e-commerce a véritablement explosé pendant la crise sanitaire. Selon l'Association internationale du transport aérien (IATA), en 2021, le secteur a augmenté de 30 % par rapport à l'année précédente pour atteindre une valeur de l'ordre de 4.500 milliards de dollars. Son développement a pris plusieurs années d'avance sur les prévisions faites avant crise. En 2025, il pourrait ainsi tutoyer les 7.000 milliards de dollars. Et si la principale association mondiale de compagnies aériennes s'intéresse de près à ces chiffres, c'est que l'aérien s'est imposé comme le principal vecteur de transport international du e-commerce. Aujourd'hui relégués au second plan, le maritime et le ferroviaire pourraient encore avoir une carte à jouer.
Grâce à sa croissance phénoménale, l'e-commerce est rapidement devenu indispensable pour le fret aérien et représente désormais 18 % de ses revenus. Cette part devrait croître à 22 % cette année. Mais l'avion est également devenu indispensable au développement international de ce secteur : selon l'IATA, 80 % des envois transfrontaliers liés à l'e-commerce ont emprunté la voie aérienne en 2021. Le fret avionné a ainsi représenté 20 % de la valeur totale du secteur, soit près de 1.000 milliards de dollars. Et ce en dépit de problèmes de capacité encore importants, liés à la chute du trafic passagers (le transport en soute représente 70 % de la capacité du cargo aérien en temps normal) et à la difficulté pour les transporteurs de suivre le rythme de la croissance.
