Le cargo aérien redécolle depuis le début de la crise sanitaire. Croissance, volume, rentabilité... tous les indicateurs de l'activité fret sont au vert quand le transport de passagers est encore à la peine. Une réussite en temps de crise qui trouve une grande partie de son origine dans l'explosion du commerce en ligne. Phénomène éphémère ou tendance solide et durable ? Les transporteurs croient en la deuxième option et investissent massivement. Décryptage.
Parent pauvre du transport aérien lors de la dernière décennie, condamné à s'écrouler au moindre ralentissement économique, le cargo montre une résilience inattendue depuis le début de la crise. En 2020, il a subi un recul de l'ordre de 9% du nombre de tonnes transportées au kilomètre selon l'Association internationale du transport aérien (IATA), en grande partie liée à l'effondrement des capacités en soute avec la mise à l'arrêt des vols de passagers. Mais dès la fin de l'année, il avait quasiment retrouvé ses niveaux d'avant-crise en dépit de la situation sanitaire encore très précaire.
Depuis, le renouveau du cargo se confirme : en 2021, son volume a été supérieur de 7% à celui transporté en 2019 en dépit de capacités encore amputées. Le fret fait mieux que résister à la crise, il croît fortement. Et ce devrait encore être le cas l'an prochain, avec des prévisions de croissance de l'ordre de 5%.
Si le transport des équipements de protection sanitaire contribue à cette dynamique, le e-commerce est déterminant dans ce changement de paradigme. Déjà en forte progression avant la crise, il a véritablement explosé depuis le début de la pandémie. Avec une croissance de l'ordre de 30 % en 2021, son importance dans le fret aérien est de plus en plus importante : il représentait 18 % du cargo avionné en 2021, et devrait atteindre 22 % en 2022.
Pour les transporteurs que sont Geodis et Kuehne+Nagel, les intégrateurs tels que DHL Express et Fedex Express, et même les services postaux, le formidable potentiel de croissance du commerce en ligne est la promesse d'un développement à long terme. Au point d'être devenu dimensionnant dans les investissements consacrés au fret aérien.
Eric Martin-Neuville, directeur général en charge du Freight forwarding de Geodis, n'hésite pas à affirmer que "c'est une partie primordiale de la croissance des tonnages transporteurs aériens" de l'ordre de 10% depuis 2019. "Il influence fortement le marché du transport aérien mondial en amenant des tonnages qui n'existaient pas, créant ainsi de la croissance dans un monde en pénurie de capacités", détaille le dirigeant.
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