Elle ne vibre pas, ne cale pas, accélère rapidement, son moteur peut être arrêté au feu rouge et redémarrer immédiatement. C'est la Fluence ZE de Renault. Dotée d'une batterie fabriquée par Nissan, l'allié japonais de Renault, elle sera importée en série en Israël d'ici à la fin de l'an prochain par la compagnie Better Place, fondée par Shai Agassi.

Génie de la high-tech et ex-prétendant potentiel à la direction de SAP, le géant allemand du progiciel de gestion des entreprises, ce battant de 42 ans a été formé au prestigieux institut polytechnique Technion de Haïfa (ville côtière d'Israël). Aujourd'hui, l'ambition déclarée de Shai Agassi est d'en finir avec la dépendance au pétrole arabe et de contribuer à préserver l'environnement.

L'entrepreneur a d'emblée trouvé un écho favorable auprès des dirigeants d'entreprises à Jérusalem, lesquels caressent tous le rêve de l'autarcie énergétique, verte si possible. Un espoir encore amplifié par la découverte récente d'énormes gisements de gaz naturel au large du littoral méditerranéen d'Israël. Grâce à l'entregent du président Shimon Peres, et aux incitations fiscales de l'État, la société Better Place, fondée en 2007, a engrangé un capital de 1,25 milliard de dollars (0,95 milliard d'euros) et ambitionne de révolutionner l'industrie automobile. Pas moins.

Jusqu'à 160km d'autonomie

Shai Agassi a constaté que la plupart des gens roulent quelques dizaines de kilomètres seulement par jour et passent moins de deux heures au volant. Pendant qu'ils sont chez eux ou au travail, ils peuvent aisément recharger leur batterie. Le territoire exigu et quasi insulaire d'Israël facilite sa conquête. La distance entre deux centres urbains ne dépasse jamais 150 kilomètres, et rares sont les Israéliens qui s'aventurent en voiture en Égypte ou en Jordanie, seuls pays voisins à avoir signé la paix, plutôt « froide » jusqu'ici.

Better Place a donc proposé aux Israéliens une batterie assurant 100 km d'autonomie avec climatisation en ville, et 160 km sur route. La compagnie s'est engagée à mettre en place dans les dix-huit mois un réseau de 500.000 bornes auxquelles les abonnés auront accès pour recharger leur batterie, grâce à une carte magnétique et un câble rappelant l'USB d'ordinateur. Agassi fournit des forfaits kilométriques incluant à la fois électricité et batterie, à la façon d'un opérateur de téléphonie qui vend ses communications après avoir installé ses antennes relais.

Les infrastructures coûtent cher à mettre en place, mais les profits escomptés sont énormes. Pour multiplier les contrats d'abonnements, l'ex-« wonderboy » de la Silicon Valley mise sur les gadgets de l'informatique. Le client sera averti par son téléphone portable du niveau de sa batterie, puis dirigé vers la borne la plus proche à l'aide du navigateur GPS incorporé dans son véhicule. S'il est pressé, il pourra, en une minute, 24 heures sur 24, et sans sortir de sa voiture, échanger, à l'aide d'un robot, sa batterie vide contre une pleine.

Ligne variée de véhicules

Better Place a pratiquement achevé de tisser la toile de ses infrastructures en Israël. Des bornes sont installées dans 220 stations des chemins de fer nationaux, sur les parkings de 17 centres commerciaux et sur le réseau très dense des stations-essence Dor Alon.

Très agressif, Agassi a également rempli les bons de commandes auprès d'une centaine de grandes sociétés israéliennes, s'assurant une clientèle initiale pour 45.000 voitures. Son modèle sera compatible avec une ligne variée de véhicules actuellement développée en joint-venture par Israel Corporation et le constructeur chinois Chery Automobile. Il veut faire école à l'échelle mondiale, et a lancé des projets similaires en Australie, à Hawaï et en Californie.