Le groupe de Franck Riboud a fini par jeter l'éponge en signant un accord à l'amiable avec son partenaire chinois pour les eaux minérales, Wahaha. Cet accord, qui prévoit la cession par Danone des 51 % qu'il détenait dans la coentreprise, marque la fin de deux ans d'une bataille juridique éprouvante (plus de 30 procès) pour le groupe français. Danone reprochait au géant chinois de la boisson de ne pas respecter les clauses de non-concurrence spécifiées dans leur contrat initial en vendant d'autres boissons sous la marque Wahaha en dehors des structures légales de la coentreprise. Zong Quinhou, président de Wahaha, assurait, lui, que Danone validait ces ventes, ne voulant pas détenir de structure dans des zones géographiques où le marché semblait limité. « Comme dans tous les mariages ratés, il vaut mieux un bon divorce pour pouvoir repartir », commente Hope Lee, analyste chez Euromonitor. soulagementDanone pousse donc un ouf de soulagement, même s'il a perdu du temps et de l'argent dans cette aventure, qui s'est dénouée grâce à l'intercession des deux gouvernements. La presse chinoise citée par Bloomberg et Reuters indique que la transaction rapportera environ 300 millions d'euros au groupe français, soit un peu moins que les 350 à 380 millions prévus par Danone et cinq fois moins que ce qu'il aurait demandé il y a un an, selon les avocats de Wahaha. Mais Franck Riboud préfère se tourner vers l'avenir, rappelant dans son communiqué que « l'engagement de Danone en Chine s'inscrit dans le long terme ». Même si ce pays est passé, en deux ans, du troisième au cinquième ou sixième rang des marchés du groupe, Danone y conserve des positions fortes. Il y est notamment leader de la nutrition infantile avec sa marque Dumex, numéro trois des eaux avec les marques locales Robust et Health, et ses yaourts bio (l'Activia local) sont déjà en tête des produits laitiers frais avec 16 % de part de marché sur la région de Shanghai, où ils ont été lancés. Les investisseurs ont en tout cas bien réagi à ce dénouement, l'action prenant 3 % à l'ouverture de la Bourse hier matin. À moins que ce sursaut ne soit plutôt un soulagement après le démenti apporté par Danone aux rumeurs le disant intéressé par Mead Johnson, la filiale de nutrition infantile de l'américain Bristol-Myers Squibb. En mai, Danone avait levé 3 milliards d'euros pour réduire son endettement et se tenir prêt à des opportunités de croissance externe. Il n'en fallait pas plus pour que les analystes spéculent sur une potentielle revente de la branche eaux pour s'offrir ce nouveau gros poisson. Sophie Lécluseagroalimentaire

latribune.fr

01 Oct 2009, 1:46

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