Les raffineurs américains se mettent à l'éthanol

u cours de la troisième semaine de février, les raffineurs américains ont produit 4,4 millions de barils d'essence dite « conventionnelle », mais mélangée à de l'éthanol. Alors que le secteur du raffinage, coincé entre le prix élevé du pétrole brut et les cours bas de l'essence, souffre de marges très faibles, les raffineurs américains incorporent de plus en plus d'éthanol dans leur essence. La loi les y incite : le secteur a pour objectif d'intégrer au moins 12 milliards de gallons (1 gallon américain vaut 3,8 litres) d'éthanol à l'essence conventionnelle cette année. Certains acteurs majeurs, comme Valero, ont pris les devants en rachetant des producteurs d'éthanol en faillite et peuvent donc ajuster à loisir la quantité d'alcool de maïs qu'ils additionnent à l'essence en fonction de la conjoncture. Mais la forte progression de l'utilisation d'alcool de maïs dans la production de carburant s'explique avant tout par l'effondrement des cours des céréales, et donc de l'éthanol. Ceux-ci ont sombré de 17 % sur les trois derniers mois, à 1,634 dollar le gallon lundi.vertu environnementaleMais la tendance baissière des cours du maïs pourrait s'interrompre. Les marchés à terme agricoles attendent le rapport du département américain de l'Agriculture, ce mercredi, sur les prévisions de semis de maïs. Devant la baisse des cours, il n'est pas impossible que les agriculteurs sèment moins cette année pour se reporter vers d'autres céréales.Cela dit, les contraintes légales en faveur de l'éthanol devraient continuer à se renforcer. L'Environment Protection Agency, l'agence de l'environnement américaine, a préparé le terrain en publiant en février un rapport concluant à la vertu environnementale de l'éthanol : ce carburant produirait 20 % de gaz à effet de serre de moins que l'essence classique. Les États-Unis imposent déjà d'intégrer 8,3 % d'éthanol à tous les types d'essence, mais ce taux pourrait être augmenté à 10 % cette année, le lobby du maïs rêvant plutôt d'un taux de 15 %, que les véhicules de moins de dix ans absorbent sans problème. Et le principal concurrent de l'éthanol américain, le brésilien, concocté à base de canne à sucre, souffre des cours élevés du sucre. D'ailleurs, le gouvernement brésilien vient de baisser le taux d'incorporation d'éthanol à l'essence de 25 % à 20 %, en raison d'une moindre disponibilité de l'alcool de canne. Aline Robert