Ce ne sont pas de petits novices qui se retrouvent à Bruxelles, à l'invitation d'Herman Van Rompuy, le nouveau président permanent du Conseil européen. Les grands acteurs assis autour de la table n'en sont pas à leur première crise financière. Angela Merkel (Allemagne), Nicolas Sarkozy (France), Gordon Brown (Royaume-Uni), Silvio Berlusconi (Italie), Jean-Claude Trichet (Banque centrale européenne), Jean-Claude Juncker (Eurogroupe), José Manuel Barroso (Commission européenne) : ces sept-là n'ont certainement pas oublié la réunion qu'ils avaient tenue à l'Élysée le samedi 4 octobre 2008, en pleine débâcle du système bancaire.
Les États-Unis venaient d'adopter le plan Paulson et tous les yeux étaient tournés vers l'Europe : parlerait-elle d'une seule voix ? Angela Merkel, alors en campagne pour sa réélection, avait décidé de faire cavalier seul : "Chaque pays européen doit prendre ses responsabilités au niveau national", avait-elle déclaré. La suite ? Dès la réouverture des marchés financiers, le lundi, une panique pire qu'après la chute de Lehman Brothers faisait plonger tous les indices mondiaux.
L'Europe n'avait pas su répondre politiquement. Une semaine plus tard, une nouvelle réunion et un front désormais uni des Européens avaient ramené un peu de calme. Il s'agissait alors de sauver les banques, alors qu'aujourd'hui c'est l'euro qui est attaqué, à travers son maillon faible, la Grèce.
Mais il y a gros à parier qu'Angela Merkel n'a pas oublié la leçon. Elle sait que l'Allemagne n'est pas invulnérable. Si elle laissait la Grèce couler ? qu'Athènes reste ou non dans l'euro ? des pays plus importants seraient attaqués à leur tour. Et pourquoi pas l'Allemagne elle-même ? Sa dette jouit aujourd'hui du respect général, mais si elle devait la refinancer plus cher parce que les marchés se seraient mis à douter de l'ensemble de l'édifice européen ? L'expérience a montré que la parole des politiques pouvait terrasser le dragon. Les leaders européens, espérons-le, sauront s'en souvenir.