L'histoire est faite de conventions, en particulier quand il s'agit de dater le début ou la fin d'une époque. Amazon, en annonçant mardi qu'elle avait vendu, au trimestre dernier, 143 livres numériques pour 100 livres reliés, espère inscrire dans l'histoire des techniques une date clé : au deuxième trimestre 2010, aux États-Unis, le livre papier a été dépassé par le livre sur écran. Coup de cymbales. À y regarder de plus près, c'est un peu moins grandiose, car la statistique porte sur les livres disponibles à la fois sur Kindle, l'e-book d'Amazon, et sur papier, il s'agit donc seulement de certaines nouveautés. Mais ne faisons pas la fine bouche, le symbole est fort.
Pour raconter l'histoire de l'écriture et de ses supports, nous aurons donc la séquence suivante : d'abord les tablettes d'argile de Mésopotamie (fin du ive millénaire avant J.-C.), puis le papyrus égyptien (iiie millénaire), puis le parchemin en Occident et le papier en Chine (iie siècle avant J.-C.). Mais pour passer du rouleau au livre, il faut attendre l'invention du codex, au iie siècle de notre ère : facile à feuilleter et à transporter, le codex est le premier livre de poche. Les moines copistes du Moyen Âge, eux, écrivent sur des livres plus grands, voire monumentaux, richement enluminés. En 1456, coup de cymbales, invention de l'imprimerie par Gutenberg. Exactement comme le codex, cette nouvelle invention est destinée à diffuser la Bible.
À la vérité, le livre électronique existe depuis 1999, et c'est sans doute cette date qui sera retenue dans la chronologie. Le temps durant lequel un support est progressivement dépassé par un autre est plus diffus, plus difficile à évaluer. Il a pris des siècles voire des millénaires dans les étapes précédentes. Tout indique que le livre papier, pour certains usages et sous certaines formes, mettra très longtemps à disparaître. Mais le livre électronique, lui, n'aura pas mis longtemps à s'imposer. Dix ans, grosso modo. Chapeau.
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