Au moins 1 275 sanctions nouvelles, avec en particulier l'exclusion de la Russie du système financier international. Telle est la riposte de nombre de pays du globe à la reconnaissance par Vladimir Poutine des républiques séparatistes ukrainiennes, puis à l'invasion armée.

La crise actuelle s'avère un exemple frappant d'usage de ce que l'on appelle la « géoéconomie ». Elle peut être définie, dans le cadre de la politique étrangère, comme l'utilisation d'instruments économiques pour influencer les objectifs politiques d'un autre pays.

Déjà en 1989, dans un article prophétique, le spécialiste de la stratégie militaire américaine Edward Luttwak prophétisait sa généralisation. Selon lui, dans le double contexte de mondialisation et de fin de la guerre froide, les rapports de force allaient davantage reposer sur l'économie que sur les moyens militaires.

L'avènement de la « globalisation » avait, lui, été annoncé dès 1983 par Theodore Levitt, économiste à la Harvard Business School dont il fut rédacteur en chef de la revue 4 ans durant. Il pointait le fait que les marchés entraient dans une dynamique croissante d'interconnexion à l'échelle du monde. Le phénomène n'a pas faibli depuis : à en croire l'indice KOF créé par un institut économique suisse, l'intensité de la mondialisation des échanges commerciaux et financiers a doublé au cours des 50 dernières années.

Dans le même temps et dans le contexte de la fin de la guerre froide, nous avons assisté à une évolution spectaculaire des formes de la guerre. Tandis que les conflits entre plusieurs États se sont faits plus rares, les tensions et conflits au sein d'un seul ont plus que doublé.

En 2020, on ne relevait ainsi que trois conflits interétatiques dans le monde contre une cinquantaine de guerres civiles. Parmi elles, la Syrie, l'Éthiopie, la Birmanie ou encore le Mali. Dans tous ces pays, l'État est aux prises avec des composantes de la société civile qui s'opposent entre elles et/ou à lui. Il s'agit de l'un des marqueurs de notre époque : la guerre, longtemps expression de la (sur)puissance des États, est aujourd'hui le plus souvent le signe de son effondrement.

Intérêt double

Cette diminution du nombre de conflits interétatiques ne signifie pas pour autant que les États, notamment les plus riches et les plus puissants, aient renoncé à défendre ou à imposer leurs intérêts. Ils ont simplement tendance à recourir à d'autres outils de puissance, plus économiques que militaires.

Ce glissement de la géopolitique militaire à la géoéconomie découle en grande partie de l'interdépendance engendrée par la mondialisation économique. Certes, la géopolitique traditionnelle n'a pas disparu, mais son exercice repose sur les armes de notre temps : moins d'acier et plus de capitaux, moins d'obus et plus de sanctions. Comme l'affirme Joseph Nye, grand théoricien américain de la puissance souvent considéré comme l'homologue libéral du plus conservateur Samuel Huntington, avec la mondialisation, les acteurs politiques ont tendance à substituer à la menace de sanctions militaires celle de sanctions économiques.

La raison en est double : les rapports de force géoéconomiques ciblent les fondements mêmes de la mondialisation, c'est-à-dire la création de la valeur, sans détruire durablement le capital, les infrastructures, les villes, ou tuer directement des personnes, comme le fait la guerre classique.

Sous le coup de sanctions, le jeu à somme positive de la mondialisation libérale devient un jeu à somme nulle : tout le monde n'est pas gagnant lorsque la géoéconomie entre en jeu !

Un nouvel âge des sanctions

L'examen quantitatif et structurel de la nature des sanctions imposées par des États à d'autres montre à quel point la grammaire de la conflictualité a évolué. Non seulement le nombre de sanctions a plus que doublé depuis 1990, mais, surtout, leur nature s'est modifiée.

Les sanctions classiques, comme les embargos sur les armes ou sur le commerce, subsistent aujourd'hui. Celles qui ont toutefois connu le plus grand essor sont directement liées à l'essor de la mondialisation financière et de la mobilité des personnes. L'intégration financière, un meilleur traçage des paiements, l'extraterritorialité du droit américain associé à la prévalence de l'usage du dollar américain, et une volonté d'utiliser des sanctions ciblées ont contribué à cette diversification des instruments de la géoéconomie.

Le nouvel âge des sanctions concerne aussi leurs objectifs. Aujourd'hui, la majorité est l'initiative des États-Unis et de l'Union européenne, soit des pays qui disposent d'un fort pouvoir de marchandage économique. Ils ont souvent pour but de faire respecter leurs principes fondateurs à l'étranger tels que les droits de l'homme et la garantie de l'État de droit. En témoignent les données agrégées au sein de la Global Sanctions database.

Les sanctions n'atteignent cependant pas toujours leurs objectifs. En moyenne, on peut considérer qu'elles ne rencontrent un succès total que dans à peine plus d'un tiers des cas. Pour l'Ukraine, on peut alors craindre que la géoéconomie laisse la place à une géopolitique classique, notamment si la Russie parvient à renforcer ses échanges avec des partenaires économiques restés neutres, comme la Chine. Les alliés de Kiev s'orientent d'ailleurs déjà vers un soutien militaire à long terme, avec l'envoi d'armes lourdes.

Il semble important, enfin, de ne pas oublier que les sanctions économiques peuvent ne pas générer les objectifs escomptés tout en entraînant des conséquences terribles pour les populations les subissant. Les travaux de l'historien Nicholas Mulder sur la Première Guerre mondiale et les empires coloniaux, par exemple, sont là pour le rappeler.

Par Rodolphe Desbordes, Professeur d'Economie, SKEMA Business School et Frédéric Munier, Professeur de géopolitique, SKEMA Business School.

La version originale de cet article a été publiée sur The Conversation.