Mélanie Mignot
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Au cours des derniers mois, les franchissements de deux limites planétaires ont été annoncés dans les médias à la suite de publications scientifiques. Celle des polluants chimiques, en janvier dernier, puis celle du cycle de l'eau douce, en mai. Aussi inquiétantes qu'elles soient, ces annonces n'ont pas défrayé la chronique. Peut-être en partie car cette notion reste méconnue : qu'entend-on donc par limite planétaire ?
Le concept, défini par une équipe internationale de 26 chercheurs et publié en 2009 dans les revues scientifiques Nature et Ecology and Society, entend fixer des seuils à l'échelle mondiale que l'humanité ne devrait pas dépasser afin de continuer à vivre dans des conditions favorables et préserver un écosystème sûr, autrement dit une certaine stabilité de la planète. L'Holocène est souvent utilisée comme point de comparaison car cette période qui remonte à 11 700 ans apparaît plutôt stable d'un point de vue climatique.
Le dépassement des limites planétaires pourrait entraîner des modifications brutales, non linéaires et difficilement prévisibles sur l'humain et son environnement, compromettant donc la capacité de notre planète à rester dans des conditions semblables à l'Holocène.
À l'heure actuelle, certaines limites apparaissent comme déjà franchies : à savoir le changement climatique, l'intégrité de la biosphère (biodiversité), la perturbation des cycles biochimiques de l'azote et du phosphore, les modifications de l'occupation des sols et l'introduction de nouvelles entités dans l'environnement.
Certains phénomènes n'ont pas encore atteint ce seuil alarmant - ce qui n'empêche pas que les processus soient en cours : c'est le cas de l'acidification des océans, l'appauvrissement de la couche d'ozone stratosphérique, et l'augmentation des aérosols dans l'atmosphère.
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La neuvième et dernière limite, le cycle de l'eau, a fait l'objet d'une dernière étude qui apporte un nouvel éclairage en déclinant l'eau douce en eau verte et eau bleue.
Toutes ces notions relatives à l'environnement sont liées, interconnectées, les processus de régulation interagissent et la perturbation de l'un affecte la régulation et/ou la résilience des autres. Une façon très interactive et accessible de percevoir ces notions est de participer un atelier de la Fresque du Climat, un jeu crée par Cédric Ringenbach.
La 6ᵉ limite planétaire dépassée. Figure dessinée par Azote pour le Stockholm Resilience Centre, fondée sur l'analyse de Persson et coll. 2022 et Steffen et coll. 2015
La première étude, publiée le 18 janvier dans la revue scientifique Environmental Science and Technology, émane de scientifiques du Stockholm Resilience Center (SRC) et présente des données relatives à la pollution chimique. Cette dernière désigne toute entité émise lors de rejets de produits chimiques d'origine industrielle et/ou domestique. Elle peut résulter par exemple de l'utilisation de pesticides, de détergents ou encore de métaux lourds. Parfois, elle est aussi engendrée lors d'accidents ponctuels (industriels, marée noire, etc.). Ces polluants en s'accumulant dans l'environnement et/ou en formant des sous-produits de dégradation peuvent présenter un risque pour la santé humaine et l'environnement.
Les plastiques bien sûr, dont l'utilisation a explosé avant une prise de conscience relativement récente, génèrent une pollution pour la faune et la flore lorsqu'ils sont relargués dans l'environnement (micro plastique et formation du « 7ᵉ continent »
Cette étude est la première évaluation publiée des limites planétaires liées aux « entités nouvelles ». Les chercheurs concluent que lla frontière a maintenant été dépassée, augmentant les risques pour la stabilité du système terrestre. Une meilleure gestion des risques, une réduction de la production et des rejets de polluants sont nécessaires, et rapidement, pour revenir dans la zone sûre.
La deuxième étude publiée dans Nature Reviews Earth & Environment le 26 avril dernier, porte sur une nouvelle évaluation réalisée par des chercheurs du Stockholm Resilience Center avec d'autres scientifiques du monde entier au sujet de l'eau verte.
Ils y mettent en lumière que l'eau douce évaluée jusqu'alors portait essentiellement sur l'eau bleue, c'est-à-dire l'eau dans les rivières, les lacs et les eaux souterraines (40 % de la masse totale des précipitations).
L'eau verte quant à elle est stockée dans le sol et la biomasse, évaporée ou absorbée et évapotranspirée par les plantes. Elle retourne directement à l'atmosphère et représente 60 % de la masse totale des précipitations.
Or les chercheurs estiment que le rôle de l'eau verte n'a pas suffisamment été pris en compte dans les précédentes études, malgré son importance capitale : elle contribue à assurer la résilience de la biosphère, préserver les puits de carbone et réguler la circulation atmosphérique.
Ainsi, si l'on s'en tient à la définition actuelle des limites planétaires, la déforestation qui détériore le fonctionnement de l'eau verte en faveur d'une disponibilité accrue d'eau bleue ne participe pas à la transgression des frontières - actuellement établies en fonction de l'eau bleue. Cette contribution de l'eau verte devrait en réalité être prise en compte.
Parmi les exemples concrets, citons la forêt qui perd de son humidité du fait du changement climatique et de la déforestation - il est de plus en plus courant de découvrir des sols anormalement humides ou secs.
Pour conserver une chance de rester dans des conditions favorables à la vie telle qu'on la connaît à l'heure actuelle, il est urgent d'agir sur l'utilisation croissante de l'eau, la déforestation, la dégradation des terres, l'érosion des sols, la pollution atmosphérique et plus globalement, le changement climatique. Le franchissement de ces limites compromet peu à peu la capacité de résilience de la Terre.
De l'espoir et surtout des actions concrètes émergent progressivement : une conscience collective qui prend forme et une éducation au respect de l'environnement dès le plus jeune âge pour enrayer la tendance. En France, des collectifs tels que le Shift Project cherchent à éclairer et influencer le débat sur la transition énergétique.
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Ils produisent des rapports, animent des conférences et des ateliers, afin d'accompagner sur les enjeux climatiques et forcer à l'action, pour bâtir un autre modèle économique, décarboné et prouver scientifiquement que des alternatives existent, si l'on s'ouvre au changement.
Par Mélanie Mignot, Enseignante chercheuse en chimie au sein du laboratoire COBRA, INSA Rouen Normandie.
La version originale de cet article a été publiée sur The Conversation.
Mélanie Mignot
