Jamais un simple match amical n'avait été précédé d'un tel enjeu. Mais voilà, depuis l'annulation en début de semaine de la tournée d'Al-Nassr en Chine, des millions de fans tremblent pour les retrouvailles entre Cristiano Ronaldo et Lionel Messi, désormais à l'Inter Miami, prévues jeudi à Riyad (Arabie saoudite). La blessure du Portugais a fait la une pendant des jours. « Sa célébrité est tellement exagérée qu'il a dû présenter des excuses au peuple chinois », s'amuse Luis Aguiar, professeur d'histoire et de sociologie à l'université de la Colombie-Britannique (Canada), qui avait consacré un cycle de cours sur la figure de Ronaldo dans la nation portugaise au XXIe siècle - il le reprendra en septembre.
Il y a un an, CR7 et la Pulga s'étaient retrouvés pour un match exhibition entre une sélection des meilleurs joueurs du championnat saoudien et le Paris Saint-Germain. Cette fois, à bientôt 39 et 37 ans, est peut-être la dernière. Les deux astres, treize Ballons d'or (cinq pour le Portugais, huit pour l'Argentin) et neuf Ligue des champions (cinq et quatre) cumulés, résument deux décennies de football. Parler de l'un sans évoquer l'autre laisserait un vide.
« Leur rivalité a eu beaucoup d'atouts, observe Joshua Robinson, journaliste au Wall Street Journal et coauteur de Messi vs. Ronaldo - One Rivalry, Two GOATs, and the Era That Remade the World's Game. Leurs styles sont complètement opposés, leurs personnalités aussi, c'est ce qui a épicé le débat. Tout le monde a eu une opinion. Et préférer l'un ou l'autre, ça dit quelque chose sur eux mais aussi sur nous, nos valeurs, selon que l'on s'intéresse plus au résultat ou à la manière. »
