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Les startups françaises sont-elles condamnées à se faire racheter par un géant américain, faute de financement ? L'année 2014 a montré que ce mal chronique français est peut-être en passe d'être résolu, comme l'analyse Paul-François Fournier, le directeur exécutif de l'innovation chez Bpifrance. Si le tour de table record de BlaBlaCar l'été dernier, 100 millions de dollars auprès des fonds Index Ventures, Accel Partners, Isai et Lead Edge Capital, a fait la une des journaux, il ne constitue pas pour autant un cas isolé.
Toutefois, Stéphane Treppoz, le président du directoire de l'e-commerçant spécialisé dans les chaussures Sarenza, confiait en décembre dernier avoir « galéré, rencontré 150 fonds qui ont tous dit non », avant de parvenir à boucler cette quatrième levée de fonds en juin, auprès de la BPI, HLD et des investisseurs privés, dont la famille Philippe Foriel-Destezet (fondateur d'Ecco, devenu, Adecco).
D'autres levées similaires devraient suivre très bientôt : la toulousaine Sigfox (réseau bas débit) est en train de boucler un tour de table de ce montant et une autre biotech, Cellectis, doit entrer au Nasdaq en février, « je parie qu'elle lèvera autant », avance Paul-François Fournier.
Si le ministre de l'Économie, de l'Industrie et du Numérique, Emmanuel Macron, rêve d'un Nasdaq européen, une cotation à New York sur le marché des valeurs technologiques donne une visibilité exceptionnelle aux startups, accroît leur crédibilité aux yeux des investisseurs et des clients du vaste marché américain. Elle demeure la voie royale pour les entreprises du numérique, mais elle n'est plus la seule option pour les petites sociétés françaises, comme l'ont montré les introductions d'Awox, Ateme, Genticel, Genomic Vision, Viadeo, SuperSonic, etc.
Quant aux startups plus mûres, en pleine phase d'expansion internationale, le fait d'être françaises ne semble plus un handicap.
Il observe cependant une incongruité : « nous avons le deuxième écosystème en capital-risque en Europe mais nous sommes les quatrièmes en M&A », en termes de fusions et acquisitions, en valeur.
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« Criteo est d'ailleurs issu de la fusion de deux petites sociétés », rappelle Paul-François Fournier. « La pire des situations est celle d'une entreprise qui ne parvient pas à se développer. Il vaut mieux qu'elle fasse partie d'un grand groupe ou d'une startup plus grosse qu'elle. »
La banque publique d'investissement encourage les grosses startups comme Criteo à jouer leur rôle de consolidateur dans leur filière mais aussi « les ETI et grands groupes français, qui doivent participer à ce mouvement. Les meilleurs du monde en innovation, Google, Facebook, qui ont pourtant les meilleurs ingénieurs, ont une vraie stratégie de « buildup. » Il ne faut pas avoir peur des grands groupes internationaux qui rachètent des startups françaises, mais il est souhaitable qu'il y ait des alternatives. »
Dans son rapport sur la transformation numérique de l'économie française remis au gouvernement en novembre, Philippe Lemoine avait regretté que les grands groupes hexagonaux ne fassent pas davantage d'acquisitions et que, par exemple, « dans la restauration et la cuisine, point fort de la France, il existait un intermédiaire dynamique, LaFourchette : il vient d'être racheté par TripAdvisor sans que quiconque ne s'en émeuve. »
Interrogé à la conférence LeWeb sur l'affaire Dailymotion et le veto d'Arnaud Montebourg au rachat de la startup par Yahoo, Emmanuel Macron s'était démarqué de son prédécesseur, affirmant vouloir rompre avec cette « tradition d'interventionnisme » tout en invitant les grands groupes français à racheter de jeunes pousses françaises : « il n'y a pas de raison que seules les entreprises américaines rachètent nos startups. »
Afin de favoriser ces mariages, Bpifrance va lance en mars « Le Hub », qui proposera un service de mise en relation des grands groupes avec les startups. « Nous voulons faire le Meetic de ces deux mondes, avec Le Hub, parce que nous connaissons toutes les ETI et que nous sommes en contact permanent avec les startups », explique Paul-François Fournier. Bpifrance hébergera même à partir d'avril dix startups BtoB ou BtoC, au stade du développement commercial et ayant déjà réalisé une première levée de fonds, dans ses locaux parisiens du Boulevard Haussmann, dans un espace de 1.000 m2, moyennant 400 euros par mois par personne (l'appel à candidatures sera clos le 20 février).
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Une philosophie proche de celle du Partech Shaker, un campus dédié à l'innovation au centre de Paris, inauguré en décembre par le fonds de capital-risque Partech, qui héberge des startups et s'appuie sur quelques grands groupes. Mais aussi du programme Innov & Connect de BNP Paribas qui propose aussi de faire se rencontrer des « couples » d'ETI et de startups.
