Des robots livreurs pour la ville et la campagne

Certains parlent de droïdes. Mais ce n'est pas de la science-fiction. Vincent et Benjamin Talon ont lancé en 2017 la business unit TwinswHeel (en faisant un jeu de mots sur talon : heel en anglais, et sur le fait que les deux frères sont jumeaux (twins), le w faisant enfin wheel, une roue) et les robots qu'ils ont conçus sont bien réels et déjà testés sur le terrain.

C'est à partir de plusieurs constats leur ayant permis de spécifier plusieurs cas d'usage que les deux entrepreneurs ont planché sur la technologie, à base d'intelligence artificielle (IA) pour l'automatisation. « Pour améliorer la qualité de l'air dans les zones urbaines, il faut trouver des solutions de substitution aux  véhicules lourds, en particulier lors des livraisons sur le dernier kilomètre », explique Benjamin Talon. De fait, les véhicules lourds émettent proportionnellement plus de particules fines provenant de l'usure des pneus et du freinage. Par ailleurs, enchaîne-t-il, « la pénibilité du travail, lorsque qu'un salarié manie des palettes dans un supermarché ou transporte du matériel dans une usine ou sur un chantier, nous préoccupe également. Nos robots peuvent transporter jusqu'à 1 200 kilos. Ils peuvent aussi aller jusqu'à des particuliers comme des personnes âgées ou des personnes qui résident loin des transports publics, dans des villages, pour leur livrer leurs courses. »

Une vision ambitieuse et radicale

Le concept de TwinswHeel est donc large et inclut divers aspects sociologiques, sans oublier qu'il ne demande pas la construction d'infrastructures supplémentaires, routes, rail ou canaux. « Nous avons une vision très ambitieuse et radicale », déclare ainsi Benjamin Talon. Et elle a déjà fait ses preuves. En effet, 70 de ces robots expérimentaux sont à l'œuvre pour le dernier kilomètre de livraison dans plusieurs villes européennes, tandis qu'à Toulouse, l'engin prend, pour le transport de marchandises, le relais d'une péniche, et à Montpellier, il collabore avec le tram. Les clients de TwinswHeel vont de grandes entreprises industrielles à des transporteurs, en passant par des collectivités locales et la plupart des Postes européennes. Autre élément important pour les frères Talon : le Made in France. Ils s'appuient sur un réseau de fournisseurs locaux pour toutes les technologies qui participent à la production des robots (mécanique, électronique, informatique bas niveau, IA, etc.). Et ces derniers, faits en série, sont assemblés dans leur usine à Cahors (Lot).

« Cette année, pour ce qui est du dernier kilomètre, nous devrions bénéficier d'une réglementation favorable, en Europe et en France, ajoute par ailleurs Benjamin Talon. Ce qui nous permettra de nous développer encore plus. » Les jumeaux ont l'Europe dans leur viseur - « où nous n'avons pas beaucoup de concurrence, alors que c'est l'inverse en Chine et aux États-Unis. » Les Talon se méfient toutefois d'importateurs européens de robots chinois, qui voudraient exploiter ce filon du dernier kilomètre. « Nous, nous sommes là pour gérer plusieurs problèmes de société et créer des emplois locaux », revendique Benjamin Talon.

Tout va beaucoup plus vite avec Propulse

Autre élément de fierté, le fait que le concept de TwinswHeel a séduit le jury du programme Propulse de l'Agence de l'innovation pour les transports, qui l'a sélectionné parmi les lauréats 2024. « C'est un immense avantage, s'exclame le cofondateur de l'entreprise, cela nous a permis des contacts directs avec des fonctionnaires du ministère des Transports, par le biais de notre référent, et cela a été crucial pour toutes les étapes de l'homologation de nos robots. Elle devrait intervenir cette année. Tout va beaucoup plus vite grâce à Propulse. » Être lauréat de Propulse devrait aussi permettre aux frères Talon de séduire des investisseurs lorsqu'il sera temps de lever des fonds. Non seulement pour une commercialisation large du produit, mais aussi pour de la recherche technologique. « Nous avons déjà fait beaucoup de R & D pour arriver là où nous en sommes actuellement, mais nous pouvons toujours améliorer nos robots, et surtout, nous réfléchissons à de la robotique sociale », indique l'entrepreneur. Les robots de TwinswHeel pourraient ainsi devenir conversationnels et interagir avec des usagers. De quoi les accompagner encore mieux. Une vision qui s'inscrit dans la logique originelle du projet - ambitieuse et radicale...