Bien que sujet aux controverses, Facebook demeure un géant du numérique difficile à ébranler. Pour cause, l'action de l'entreprise de Mark Zuckerberg a bondi de presque 12% dans les échanges électroniques suivant la clôture de Wall Street, mercredi 30 janvier, après la publication de résultats financiers meilleurs que prévu. Ces derniers renouent avec un rythme de croissance élevé et une hausse du nombre d'usagers un peu plus élevée qu'attendu. C'est simple : le bénéfice net de Facebook a explosé de 61% au dernier trimestre (6,9 milliards) et de 39% sur l'année (22,1 milliards), renouant avec des taux de croissance très soutenus. Sur le trimestre, le chiffre d'affaires a encore crû de 30% à 16,9 milliards de dollars et de 37% (à 55,8 milliards) sur l'année, des chiffres meilleurs que prévu par les marchés.

De plus, avec 2,32 milliards, le nombre d'utilisateurs mensuels actifs est d'ailleurs légèrement supérieur aux prévisions. L'entreprise demeure l'une des plus grosses plateformes de publicité numérique et peut compter sur le succès croissant de sa filiale Instagram, qui dépasse le milliard d'utilisateurs et offre - comme sa messagerie Messenger - de nouveaux débouchés publicitaires. Ces résultats brillants contrastent avec l'année 2018 traversée par Facebook, cauchemardesque en termes d'image.

2018, annus horribilis

Cambridge Analytica, piratage massif de 50 millions de comptes, rôle controversé dans les violences meurtrières en Birmanie... Facebook a vécu en 2018 les moments les plus compliqués de son histoire. Le géant américain a été touché par de nombreux scandales cette année, mettant en lumière ses pratiques peu scrupuleuses en matière de protection des données personnelles de ses utilisateurs. Ce mercredi encore, il a été critiqué pour avoir diffusé auprès d'utilisateurs un programme de collecte de données personnelles sur smartphone en échange d'une petite rémunération mensuelle, un programme auquel de jeunes adolescents ont participé.

Le groupe a affirmé avoir agi en toute transparence avec les volontaires. Mais Apple, qui estime que le réseau a enfreint ses engagements auprès de lui, a vivement réagi en bloquant sur iPhone des applications internes à Facebook utilisées par les employés. Le 19 décembre dernier, une enquête du New York Times a révélé que Facebook s'était une nouvelle fois montré un peu trop généreux avec les données de ses utilisateurs, en donnant notamment des droits de lecture à des géants de la Tech américaine (tels que Microsoft, Yahoo, Netflix, Amazon, Spotify...) sur les messages privés des internautes et les publications de leurs amis. Un énième scandale qui venait s'ajouter à la longue liste de déboires qu'a connu le réseau social cette année...

Un impact non durable sur l'activité

Le PDG Mark Zuckerberg, lui-même violemment mis en cause dans les différentes polémiques, a reconnu que l'année avait été "difficile", tout en assurant, selon une rhétorique devenue habituelle, que le groupe avait "fait d'importants progrès" pour mieux protéger les données personnelles et assainir la plateforme. "Nous avons fondamentalement changé la façon dont nous gérons l'entreprise", a-t-il ajouté, prenant soin une nouvelle fois d'élargir le propos à tout le secteur. "En ce moment, il y a beaucoup de (choses) négatives sur l'impact de la technologie: certaines sont justifiées, d'autres non. Et le secteur technologique entier doit être surveillé de près car nous jouons un rôle dans la vie de beaucoup de gens", a-t-il dit, alors qu'élus et régulateurs du monde entier veulent demander des comptes au secteur.

Cependant, la société au logo bleu et blanc "a clairement montré que les problèmes de 2018 n'avaient pas eu d'impact durable sur sa capacité à faire croître ses revenus et ses usagers. Les annonceurs sont toujours clairement très dépendants de Facebook", a relevé Debra Aho Williamson, analyste chez eMarketer, notant en particulier un rebond du nombre d'usagers aux Etats-Unis/Canada et en Europe. Pour autant, l'analyste Brian Wieser (Pivotal Research Group) a estimé que les investisseurs avaient sous-estimé le ralentissement prévu de la croissance et les difficultés qui attendent le groupe en 2019.

"Au final, la liste des problèmes avec lesquels se débat le groupe est longue et les solutions esquissées sont floues, avec des répercussions possibles sur toute l'entreprise et ses performances financières à long terme", a-t-il estimé.

Côté stratégie, le groupe a confirmé son virage vers les modes de communication plus intimes que le traditionnel "Fil d'actualités" comme les "Stories", petits montages éphémères d'images et de texte. Un virage qui pèsera sur sa croissance car ces formats et ces plateformes sont pour l'instant bien moins rémunérateurs que le "Fil" Facebook.

(Avec AFP)