« Le free cash flow reste un challenge. » C?est le nouveau directeur général d?Alcatel-Lucent, Michel Combes, lui-même, qui le dit. Le successeur de Ben Verwaayen, arrivé aux commandes début avril, reconnaît, dans le communiqué des résultats publié ce vendredi, qu?il va falloir à l?équipementier télécoms mettre l?accent « sur la gestion du besoin de fonds de roulement pour inverser une partie de son impact négatif au premier trimestre. » En effet, Alcatel-Lucent, qui accuse sa quatrième perte opérationnelle trimestrielle consécutive, a brûlé plus d?un demi-milliard d?euros de trésorerie en un trimestre : très exactement, le free cash flow est ressorti négatif de 533 millions d'euros, à comparer à -679 millions sur l?ensemble de 2012.

Une question de calendrier
Le directeur financier du groupe franco-américain, Paul Tufano, a déclaré lors d?une conférence téléphonique que l?explication est « juste une question de calendrier », liée au paiement de contrats, et non « une dégradation en termes de consommation de cash. » Les résultats sont toutefois inférieurs aux attentes : le chiffre d?affaires s?est élevé à 3,226 milliards d?euros, quasi stable (+0,6%), et la perte d?exploitation ajustée atteint 179 millions d?euros (contre un bénéfice l?an dernier) et la perte nette 353 millions d?euros (dont 122 millions de charges de restructuration). Le titre perd 2,85% en début d?après-midi, à 1,05 euro.

Le point sur d?éventuelles cessions d?actifs au début de l?été
Michel Combes souligne les « tendances de marché encourageantes », notamment le bond de 15,1% de l'activité du groupe en Amérique du Nord dans la division réseaux et plateformes, reflétant les investissements des opérateurs américains dans les réseaux 4G. D?ailleurs, la zone Amérique du Nord a atteint « son plus haut niveau historique » en termes de pourcentage de l?ensemble des revenus (48%). Le nouveau patron indique également que le programme de réduction de coûts, baptisé Performance, reste la priorité de 2013. Il dévoilera « au début de l?été » les conclusions de la revue stratégique en cours, qui porte sur les actifs, dont certains (comme l?activité Entreprises et les câbles sous-marins) pourraient être cédés, et sur le « modèle opérationnel » du groupe « pour définir les conditions de création de valeur dans le futur.»