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« Il faut qu’on renouvelle moins souvent nos téléphones portables, souligne Cédric O, le secrétaire d’Etat en charge de la Transition numérique et des télécoms. On le fait tous les deux ans, c’est une aberration environnementale. »
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Le 21 janvier dernier, Iliad, la maison-mère de Free, présentait sa « stratégie climat » pour réduire son empreinte carbone. A cette occasion, Xavier Niel, le fondateur et chef de file du groupe, a passé un gros coup de gueule. D'après lui, « le pouvoir politique ne fait rien » pour avancer sur les problématiques environnementales. Si Xavier Niel est si remonté, c'est parce que le gouvernement n'a jamais, jusqu'à présent, voulu prendre des mesures sur un épineux dossier : le subventionnement des terminaux dans les forfaits. Au contraire de ses rivaux Orange, SFR et Bouygues Telecom, Xavier Niel s'est toujours refusé à cette pratique, qui pousse les Français à renouveler plus rapidement leurs smartphones. Or la fabrication des téléphones représentent environ 70% des émissions de CO2 du numérique, loin devant les réseaux (5 à 10%).
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Depuis son arrivée sur le mobile en 2012, Xavier Niel a toujours combattu le subventionnement des terminaux. Mais il n'a pas mené cette fronde pour des raisons environnementales : s'interdisant lui-même cette pratique - notamment pour promouvoir sa « transparence » auprès des consommateurs et favoriser sa stratégie tarifaire agressive -, il s'agace de voir ses concurrents en tirer profit. A ses yeux, la subvention à l'achat de mobile n'est rien d'autre qu'un « crédit à la consommation déguisé », où le consommateur payerait parfois plus cher son terminal. Il y a neuf ans, Free a porté plainte contre SFR pour concurrence déloyale sur certaines offres. Plusieurs années plus tard, en 2018, une décision de la Cour de cassation a tranché en sa faveur, estimant que la subvention d'un mobile couplée à un forfait au prix plus élevé avec un engagement plus ou moins long s'apparentait à un crédit à la consommation. Un an plus tard, la Cour d'appel de Paris, qui a rejugé l'affaire, est allé dans le même sens. Après SFR, Free a successivement attaqué Orange et Bouygues Telecom.
