Le plafond de la dette a déjà été relevé... plus de 100 fois depuis 1917

Découvrez la très politique histoire de la dette américaine

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Découvrez la très politique histoire de la dette américaine

Saviez-vous que le plafond de la dette américaine a déjà été relevé... une centaine de fois depuis 1917 ? Le relèvement du plafond de la dette est depuis des années presque un rituel, auquel les gouvernements se livrent sans broncher au nom du réalisme économique. Mais l'histoire devient plus compliquée lorsque la majorité au Sénat n'est pas la même qu'au Congrès... Dans ce cas, le relèvement du plafond de la dette peut prendre l'allure d'une crise politique, chaque camp essayant d'imposer à l'autre sa propre vision de la gestion des finances publiques... et de gagner une bataille dans l'opinion. © Reuters

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1939 : Première limite à l'endettement

Si des limites à l'endettement américain existaient déjà par type d'instrument (dette à court terme, à long terme, certificats...), ce n'est qu'en 1939 que le Congrès vote une limite agrégée, c'est-à-dire tous types de dette confondus. Le montant du plafond s'établit alors à... 45 milliards de dollars. On croit alors que cette limite « laxiste » va permettre au Trésor de gérer l'endettement public à sa guise. En réalité, la Seconde Guerre Mondiale (les Etats-Unis déclarent la guerre au Japon et à l'Allemagne après l'attaque de Pearl Harbor fin 1941) va pulvériser l'endettement de la nation. En 1945, le plafond a déjà été relevé plusieurs fois, et atteint 300 milliards de dollars.

Septembre 1985 : Première grosse crise politique (1/2)

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Septembre 1985 : Première grosse crise politique (1/2)

Alors que le plafond de la dette a déjà été relevé à de nombreuses reprises, il n'a jamais fait l'objet d'un débat acharné tant cette question relève du bon sens. Mais sous la présidence du républicain Reagan, les finances publiques se dégradent nettement, et les négociations prennent l'allure d'une véritable crise politique. En septembre 1985, le Trésor informe le Congrès qu'il s'apprête à atteindre la limite maximale de la dette publique, fixée à l'époque à 1.824 milliards de dollars (14.290 milliards aujourd'hui). Au pied du mur, le Trésor prend des mesures extraordinaires pour satisfaire les besoins de liquidités du gouvernement.

Septembre 1985 : Première grosse crise politique (2/2)

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Septembre 1985 : Première grosse crise politique (2/2)

Les démocrates, majoritaires au Congrès, tiennent pour responsable la politique économique du président, caractérisée par la relance de la course aux armements, la hausse du budget militaire pour financer la « guerre des étoiles », et des baisses significatives d'impôt. Après différentes tentatives infructueuses pour contenir la dette publique, le Congrès se résout finalement, le 12 décembre 1985, à relever le plafond de la dette à 2.079 milliards, sans obtenir de changement substantiel dans la gestion des finances publiques. Une victoire politique pour Reagan. wikipedia

1995-1996 : Rebolote... dans une configuration inverse

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1995-1996 : Rebolote... dans une configuration inverse

Sous la présidence du démocrate Bill Clinton, la dette franchit le montant symbolique des 5.000 milliards de dollars. Les républicains, majoritaires au Congrès depuis les élections de mi-mandat de 1994, font pression pour réduire les dépenses de l'État, en vue de la campagne électorale qui s'annonce. En janvier 1996, le Trésor annonce qu'il ne dispose plus des liquidités suffisantes pour payer les prestations de Sécurité sociale à partir de mars. Après plusieurs mois de négociations tendues, Bill Clinton réussit à arracher une nouvelle augmentation du plafond de la dette, qui passe à 5.500 milliards de dollars.

2001-2009 : les années Bush ou l'envolée de la dette

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2001-2009 : les années Bush ou l'envolée de la dette

La décennie 2000-2010 est celle où la dette troue le plafond. En raison des attentats du 11-Septembre, des guerres en Afghanistan et en Irak et d'une croissance plus capricieuse que lors du deuxième mandat de Bill Clinton, le Congrès relève le plafond de la dette de... 4415 milliards de dollars en 8 ans ! Mais le contexte extraordinaire (guerres, sursaut patriotique) permet d'éviter une crise politique. L'escalade de la dette est impressionnante : de 5.900 milliards de dollars en 2001, le plafond passe à 6.700 milliards en 2002, 7.384 milliards de dollars en 2004, 8.965 milliards en 2006, 9.815 milliards en 2007, 10.615 milliards en 2008.

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2011 : Vers un défaut de paiement ?

La présidence de Obama est celle de la Grande Récession (crise des subprimes, crise financière mondiale). Le plafond de la dette est rapidement passé à 14.294 milliards de dollars en février 2010. Mais les démocrates ont perdu le Congrès la même année lors des élections de mi-mandat. Les républicains refusent d'augmenter le plafond de la dette tant que les démocrates ne consentent pas à une réduction des finances publiques, notamment en coupant dans les budgets de la santé et de l'éducation, et rejettent d'augmenter les impôts pour les Américains les plus riches. Le plafond a été atteint en mai. Les deux camps ont jusqu'au 2 août pour éviter un défaut de paiement.