Visite très attendue du président chinois à Washington

Le président chinois Hu Jintao entame ce mardi  (jusqu'au 21 janvier) une visite d'Etat aux Etats-Unis alors que les deux géants de la scène internationale peinent à trouver un équilibre satisfaisant dans leur relation bilatérale.

Hu Jintao arrivera mardi soir à Washington et quittera le pays vendredi après un détour par Chicago. La journée de mercredi sera le temps fort de ce voyage officiel, avec entretiens bilatéraux et conférence de presse de Hu Jintao et du président américain Barack Obama à la Maison blanche suivis un dîner d'Etat.

Barack Obama a accordé à son homologue chinois le cérémonial d'une pleine visite d'Etat et Pékin y voit la reconnaissance de son nouveau statut sur la scène internationale. Le principal sujet de friction entre les deux pays porte sur le yuan, la monnaie chinoise, dont le niveau jugé trop faible par des responsables américains est accusé de nourrir le déficit commercial à l'égard de la Chine et le chômage aux Etats-Unis.

Illustration de ces tensions, un groupe de sénateurs américains a annoncé lundi qu'il entendait soumettre au Congrès une proposition de loi sur le sujet, dans le but de contraindre la Chine à réévaluer sa monnaie.

L'un des promoteurs de ce texte, le sénateur démocrate Charles Schumer, a résumé le message qu'ils entendaient adresser à Hu: "Nous en avons assez de l'intransigeance de votre gouvernement sur la manipulation de la monnaie. Si vous refusez de vous soumettre aux mêmes règles du jeu, nous allons vous contraindre à le faire."

Juteux contrats
Cette initiative a peu de chances d'aboutir. Il lui faut non seulement réunir une majorité à la fois à la Chambre des représentants et au Sénat mais il lui faudrait ensuite être promulguée par Barack Obama.  Dans une interview publiée dimanche par le Washington Post et le Wall Street Journal, Hu Jintao a assuré que la Chine avait pris des mesures pour favoriser une plus grande flexibilité des taux de change. Il a toutefois rejeté l'argument américain selon lequel Pékin devrait laisser sa monnaie se réévaluer plus rapidement.

Avant même l'arrivée de Hu Jintao, une délégation chinoise a entamé lundi une mission commerciale avec la signature de six contrats avec des sociétés américaines non précisées pour un montant total de 600 millions de dollars (environ 450 millions d'euros), d'après les médias chinois.

Les responsables américains sont réticents à avancer des chiffres mais des contrats d'une valeur totale de plusieurs dizaines de milliards de dollars pourraient être annoncés au cours de la visite de Hu. Obama se dit convaincu que les rapports entre Pékin et Washington seront déterminants pour la marche du monde au XXIème siècle. Le problème pour les deux pays sera de gérer la transition vers une relation d'égal à égal.

Puisqu'elle se déroule en période de sortie de crise économique et sur fond d'inquiétudes environnementale et géopolitique, la visite d'Etat devient, pour les médias américains, la plus importante de ces 30 dernières années.

La secrétaire d'Etat Hillary Clinton a souhaité vendredi qu'elle se concrétise par "de vrais actes, sur de vrais sujets" comme les relations commerciales, la question du nucléaire nord-coréen ou le changement climatique.