Le groupe américain d'assurances et de produits financiers Conseco, dont les actifs déclarés se montent à 52 milliards de dollars, a annoncé ce mercredi qu'il s'était placé sous la protection de la loi sur les faillites. Toutefois la banqueroute ne touche que les filiales financières du groupe et ne concerne pas le secteur des assurances. Le groupe, dont le siège est situé à Carmel (Indiana), croule sous les dettes depuis le début des années 90, époque où il s'est lancé dans une série d'acquisitions coûteuses sous la houlette de son président et fondateur Stephen Hilbert. Conseco a notamment racheté en 1998, pour 6,44 milliards de dollars, la société financière Green Tree Financial, qui a fortement augmenté l'endettement du groupe. Rebaptisée "Conseco Finance", la société s'est avérée être un cadeau empoisonné, grevée par de nombreux prêts aux particuliers pour l'achat de mobilhomes et de logements. La crise économique s'aggravant, la situation de Conseco Finance n'a fait qu'empirer. A la fin de années 90, le groupe s'est livré à des acrobaties comptables pour embellir ses comptes. La confiance de Wall Street a alors été ébranlée et le fondateur de Conseco poussé vers la sortie.Après le départ de Stephen Hilbert en 2000, Gary Wendt, ancien patron de GE Capital, a été appelé à la rescousse. Il a cherché vainement à sortir l'entreprise du cercle infernal - primes d'assurance à la baisse et remboursements à la hausse - mais les difficultés financières ont eu raison de lui. Au début de 2002, dans une affaire évoquant celle d'Enron, même si c'était à une échelle bien moindre, Conseco a accepté d'indemniser ses actionnaires à hauteur de 120 millions de dollars pour solder une "class action" dirigée contre lui après qu'il eut "arrangé" ses résultats financiers.L'été dernier, Conseco a cessé d'être coté à New York et a rompu ses clauses de financement. Gary Wendt a finalement jeté l'éponge en octobre 2002. Pour le troisième trimestre clos le 30 septembre, le groupe Conseco affichait une perte nette de 1,77 milliard de dollars, et ses dettes dépassaient alors les 6 milliards de dollars.Pour les payer, Conseco va vendre "Conseco Finance", source de tous ses maux, au holding CFN Investment qui rassemble les groupes d'investissement Fortress Investment Group, JC Flowers, LLC et Cerberus Management. Le prix de vente, qui reste soumis à des ajustements devrait être égal au montant de la dette garantie de CFC lors de la clôture de l'opération. Parallèlement, Conseco a annoncé avoir conclu un accord de principe avec les banques et ses principaux créanciers sur une restructuration financière qui devrait "réduire substantiellement la dette" du groupe, sans donner davantage de précisions. Cet accord devrait permettre "d'accélérer nettement le processus de restructuration", a souligné le PDG de Conseco, William Shea. Un accord de principe a également été conclu avec un créancier pour le déblocage d'une ligne de crédit de 125 millions de dollars afin de poursuivre les activités du groupe pendant la période de faillite.Cette banqueroute, qui ne concerne que la maison mère et ses filiales financières, constitue l'une des plus importantes faillites de l'histoire aux Etats-Unis après celles d'Enron et de WorldCom, selon le Wall Street Journal.

latribune.fr

20 Oct 2008, 4:04

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