Première brèche dans la suprématie d'Apple sur le marché de la musique en ligne... Vrai ou faux ? D'après les résultats d'une étude publiée la semaine dernière par les analystes de Forrester Research, les ventes de sa plate-forme de téléchargement iTunes se sont écroulées au cours du premier semestre 2006. Mais l'analyste Gene Munster, de Piper Jaffray, affirmait mercredi dans une note que le nombre de chansons vendues par semaine sur iTunes a bondi de 78% au cours des neuf premiers mois de l'année, par rapport à la même période l'année dernière.

"Contrairement à des notes récentes suggérant un effondrement des ventes sur iTunes, notre analyse des données du groupe Apple montre une croissance solide", écrit Gene Munster. Selon l'analyste, 695 millions de chansons ont été vendues sur iTunes entre janvier et septembre, ce qui représentent des ventes hebdomadaires de l'ordre de 18,5 millions. Pourtant, entre janvier et juin de cette année, le nombre de transactions mensuelles réalisées sur iTunes s'est réduit de 58% souligne Forrester Research. Le montant moyen de ces transactions aurait lui diminué de 17%, entraînant dans sa chute le chiffre d'affaires mensuel du site, en baisse de 65% par rapport à l'année précédente.

Malmené depuis ce début de polémique en Bourse, Apple a de son côté fait savoir, par des e-mails adressés à plusieurs journaux, que l'étude de Forrester était "tout simplement fausse", sans toutefois livrer de chiffres sur les ventes d'iTunes ni sur sa rentabilité.

Avec seulement deux ans de données, "il est trop tôt pour dire s'il s'agit d'un déclin temporaire ou si les acheteurs ont atteint un niveau de saturation pour la musique numérique," tempère toutefois Forrester dans sa note. Cet effondrement vient en effet après une période de forte croissance. Le nombre de transactions mensuelles a été multiplié par sept en l'espace de deux ans, passant de deux transactions pour 1.000 foyers en avril 2004 à 17 en janvier 2006. Par ailleurs, au cours de cette période, le montant d'une transaction moyenne a quasiment doublé, de 3,55 à 6,69 dollars.

Mais dans son étude, Forrester souligne qu'il ne se serait vendu sur iTunes qu'une vingtaine de morceaux par baladeur iPod. Interrogé par le site américain The Register, Josh Bernoff, l'analyste en charge de ce dossier, juge que le modèle du prix unique pour tous les morceaux téléchargés (0,99 dollar aux Etats-Unis et 0,99 euro en Europe) ne se révèle pas particulièrement rentable. "Il n'y a qu'Apple pour savoir exactement quel bénéfice peut dégager une transaction à 1,98 dollar pour deux morceaux. Mais avec les frais de transaction, d'hébergement et le prix de gros des morceaux, il ne reste pas une marge importante. Les bénéfices d'Apple proviennent de ses appareils dernier cri, pas de la vente de musique", estime-t-il.

Selon l'analyste, la plupart des internautes achètent seulement quelques chansons à la fois, alors que la moyenne est boostée par un nombre restreint de gros consommateurs. Sur la totalité des foyers possédant une connexion internet, seuls 3% achètent de la musique sur iTunes et parmi eux, la plupart continue à acheter des CD. "Le propos n'est pas de dire que les ventes de disques repartent à la hausse, mais que les possibilités de se procurer de la musique piratée sont telles que les DRM (Digital Right Management) apparaissent plus comme un problème que comme un bénéfice aux yeux des consommateurs". Une façon nuancée de dire que ces DRM, qui protègent et restreignent l'usage des morceaux achetés en ligne via iTunes Store aux fameux baladeurs iPod d'Apple, seraient un frein à l'achat en ligne.

Sur Internet, iTunes est le plus populaire des sites de vente de musique numérique. Depuis sa création, Apple a déclaré avoir vendu plus de 1,5 milliard de fichiers musicaux et des dizaines de millions d'émissions télévisées et de films. Mais "bien qu'Apple soit leader sur le marché de la musique numérique, cette dernière n'a représenté que 4% des ventes américaines de musique en 2005", ajoute Forrester. Une étude Ipsos avait déjà montré mi-2006 que seuls 25% des détenteurs de baladeurs MP3 aux Etats-Unis utilisaient le téléchargement payant.