Dans le sillage de la tendance de jeudi soir, le brut s'échangeait sous 51 dollars le baril, ce vendredi matin dans les échanges électroniques en Asie, en raison de stocks plus importants que prévus aux Etats-Unis. A 03H10 GMT, le baril de "light sweet crude" pour livraison en février perdait 18 cents à 50,33 dollars. La veille à New York, le baril avait fait une brève incursion sous les 50 dollars pour la première fois depuis mai 2005. Le brent de la mer du Nord pour livraison en mars prenait sept cents à 51,82 dollars.

Les cours ont réagi à la publication de stocks de brut américains nettement supérieurs aux prévisions, après un début d'hiver exceptionnellement doux. Selon le département américain de l'Energie (DoE), les réserves de brut ont progressé de 6,8 millions de barils pour atteindre 321,5 millions de barils (Mb) la semaine dernière, une hausse très supérieure aux attentes des analystes, qui tablaient sur une progression de 100.000 barils seulement. "Les marchés s'attendaient à des chiffres baissiers mais pas à des statistiques aussi élevées", explique à l'Agence France Presse (AFP) Tony Nunan, analyste chez Mitsubishi Corporation à Tokyo.

Le pétrole a fait jeudi une incursion sous le seuil symbolique de 50 dollars le baril pour la première fois depuis mai 2005, en réaction à la forte et surprenante hausse des stocks de brut américains. Vers 19H15 GMT, sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" pour livraison en février est tombé à 49,90 dollars, un plus bas depuis mai 2005. Les cours ont clôturé en baisse de 1,76 dollar, à 50,48 dollars le baril.

A Londres, sur l'IntercontinentalExchange (ICE), le baril de Brent de la mer du Nord a perdu 1,03 dollar à 51,75 dollars sur l'échéance de mars, après un plus bas niveau à 50,91 dollars en séance.