Lorsqu'on demandait en 2006 à des cadres de Microsoft pourquoi la société ne considérait pas l'achat d'un spécialiste de la recherche de documents sur Internet ou Intranet, la réponse avait de quoi surprendre: "nous avons investi plusieurs milliards de dollars dans notre propre moteur de recherche, expliquait-on en substance. Nous ne pouvons pas décemment indiquer que cet effort a été fait en pure perte en rachetant une autre technologie".

Début 2008, ce discours a fait long feu puisque Microsoft vient d'annoncer le rachat du norvégien Fast Search and Transfer pour l'équivalent de 880 millions d'euros. La technologie de Fast permet de chercher dans une base de données d'entreprise du texte, de la vidéo, des graphiques, des e-mails et des images. C'est un spécialiste de la recherche de contenus dits non structurés. Sa technologie est utilisée par EMC, leader mondial du stockage informatique. Parmi ses concurrents, on compte le britannique Autonomy (4 milliards de dollars de capitalisation boursière pour un chiffre d'affaires de 344 millions de dollars), l'américain Endeca (non coté) et le français Exalead (non coté).

Fast est une start-up qui est née avec le monde Internet et le commerce électronique. En 2000, l'entreprise a réalisé un chiffre d'affaires de 500.000 dollars avec son système de recherche pour entreprise. L'année dernière, son volume d'affaires a dépassé 160 millions de dollars. A priori c'est une belle réussite, mais il faut moduler cette impression. Comme de nombreuses start-ups de l'époque, Fast n'a pas su éviter les excès et on peut dire que sa gouvernance et que sa comptabilité laissaient à désirer. Par ailleurs, en dépit de sa taille, Fast n'a pas réussi à dégager du cash. L'année dernière, l'entreprise a du restructurer sa force de vente et, en conséquence, son chiffre d'affaires a stagné.

Microsoft trouve cependant quelques beaux comptes clients et devrait pouvoir intégrer la technologie de Fast dans sa propre offre technologique, notamment Sharepoint. Il est possible qu'une telle opération recompose l'industrie de la recherche. En bourse, Autonomy a vivement progressé mardi 8 janvier.

Quant au français Exalead, il se porte très bien. En 2007, il a réalisé un chiffre d'affaires de 8,3 millions d'euros, soit trois fois le volume d'affaires de 2006. A la fin de l'année, ses prises de commandes se montaient à 10,8 millions d'euros. En France, il compta parmi ses clients BNP Paribas, Air Liquide, le BRGM, DCN, Deloitte, Sanofi Pasteur, Sanofi Avantis, l'annuaire 118 218 et Manutan.

François Bourdoncle, fondateur d'Exalead, a positionné sa technologie comme une plate-forme de recherche hybride, capable d'intégrer les informations de la base de données de l'entreprise mais aussi ce qui est accessible sur le Web. "Notre technologie nous permet de remporter les projets critiques de mise en conformité à une réglementation, d'archivage et de stockage de forte disponibilité", souligne François Bourdoncle.

Dans ces projets, il se trouve souvent en concurrence avec Fast, Endeca et Autonomy. L'entrepreneur juge également que les systèmes de "business intelligence", de recherche d'information pertinente, auront besoin de ce type de recherche hybride.