Agilent Technologies, spécialisée en instrumentation de mesure et en électronique, est un spin-off de HP. La société réalise aujourd'hui un chiffre d'affaires de 5,4 milliards de dollars. Mentor Graphics pour sa part est le 3ème éditeur mondial de logiciels d'EDA (Electronic design automation), c'est-à-dire de conception de composants et de circuits électroniques. Mentor Grahics a réalisé un chiffre d'affaires 2007 de 880 millions de dollars.

La conception de circuits se complexifie du fait, d'une part, de la miniaturisation croissante des technologies - les composants sont aujourd'hui réalisés en 65 nanomètres (nm) et les prototypes adoptent déjà le 45 nm - et, d'autre part, de la cohabitation de composants numériques (processeurs, par exemple), analogiques (traitement du signal) et radiofréquences (RF). On retrouve de tels circuits mixtes dans les téléphones portables, les appareils d'électronique grand public, l'automobile, et nombre de systèmes utilisés dans l'industrie militaire ou aérospatiale.

Les logiciels de conception actuels sont dédiés à un environnement, soit numérique, soit RF. Une première étape a été franchie avec les systèmes dits AMS pour Analog mixed signal, qui transforment un signal analogique (la voix ou l'image, par exemple) en numérique pour son traitement (transport de la voix ou photo numérique). Actuellement, pour concevoir un circuit complet intégrant des composants de tout type, les ingénieurs utilisent un logiciel pour chaque environnement et passent beaucoup de temps à ressaisir les données d'un logiciel à l'autre.

Agilent a, par exemple, consacré 3 mois sur les huit qu'a duré la conception d'un circuit à transférer les données d'un environnement dans un autre. Les bureaux sont souvent répartis dans le monde pour tirer profit des pays à bas niveaux de salaires. Le travail est donc effectué par des équipes internationales aux méthodes parfois différentes...

En intégrant leurs solutions logicielles, Agilent Technologies et Mentor Graphics estiment réduire de moitié le temps de conception d'un circuit. Cette réduction tient à la disparition des ressaisies, qui diminue le risque d'erreur et donc le nombre d'itérations nécessaires pour arriver à un prototype fabricable. Elle tient également à la possibilité de simuler un circuit complet. Quand on sait que le coût de développement d'un circuit est estimé à au moins 15 millions de dollars aujourd'hui et qu'il faut entre 6 et 24 mois pour aboutir à un design viable, on comprend mieux l'intérêt d'une telle intégration.