Le président chinois Hu Jintao était attendu ce vendredi dans le Sichuan pour rencontrer des victimes du tremblement de terre de lundi dernier, qui pourrait avoir fait plus de 50.000 morts, rapporte l'agence Chine nouvelle. Il s'agit du premier déplacement du chef de l'Etat dans les régions frappées par le séisme.

Non loin de l'épicentre, le Premier ministre Wen Jiabao a de son côté exhorté les sauveteurs à poursuivre leurs efforts tant que subsiste un espoir, mais les chances de survie s'amenuisent pour les quelque 25.000 personnes bloquées sous les décombres. L'armée a été mise à contribution pour la recherche des survivants.

Par ailleurs, les officiels ont mis en garde contre les risques d'épidémies si les innombrables corps, disséminés dans les zones sinistrées, ne sont pas rapidement enterrés ou incinérés. Le ministère de la Santé a ainsi ordonné que les corps soient enterrés au plus vite, loin des nappes aquifères et des zones peuplées.

Autre source d'inquiétude, des centaines de barrages endommagés font craindre des ruptures qui risqueraient d'inonder des villes. Pékin a d'ailleurs demandé aux Etats-Unis des images par satellite pour faciliter la localisation des victimes et des dégâts aux infrastructures.

Pékin a aussi accepté une aide étrangère et un premier groupe d'une soixantaine de Japonais est arrivé vendredi au Sichuan. La Chine a également autorisé l'envoi d'équipes de Russie, de Corée du Sud et de Singapour, a annoncé le ministère des Affaires étrangères.

A Wenchuan, épicentre du séisme, les forces aériennes chinoises ont réussi pour la première fois jeudi à larguer du matériel, rapporte Chine nouvelle en citant des sources militaires. Ces parachutages avaient été jusque là entravés par des pluies diluviennes et d'épais brouillards.