La société publique chilienne Codelco et la compagnie minière privée SQM ont obtenu le feu vert des autorités de régulation pour créer une coentreprise dédiée à l’exploitation du lithium dans le salar d’Atacama. Un partenariat stratégique au cœur de la volonté du Chili de redevenir le premier producteur mondial de ce métal clé de la transition énergétique.
Le Chili joue une carte décisive dans la course mondiale au lithium. La société publique chilienne Codelco, premier producteur mondial de cuivre, et la compagnie minière privée SQM ont annoncé la création d’une entreprise commune baptisée Nova Andino Litio SpA, destinée à exploiter le lithium dans le salar d’Atacama jusqu’en 2 060. L’alliance, annoncée en décembre 2023, a désormais reçu l’ensemble des autorisations réglementaires nécessaires, au Chili comme à l’international.
Outre le feu vert des autorités chiliennes, le projet a été validé par les régulateurs du Brésil, du Japon, de la Corée du Sud, de l’Arabie saoudite et de l’Union européenne. En novembre dernier, l’autorité chinoise de régulation des marchés (SAMR) avait également approuvé l’opération.
Un partenariat public-privé stratégique
Le Chili est aujourd’hui le deuxième producteur mondial de lithium, derrière l’Australie. Ce métal léger, utilisé notamment dans les batteries des véhicules électriques, est au cœur des stratégies de décarbonation. Le pays abrite les plus importantes réserves mondiales de lithium, estimées à 41 % des ressources connues.
La nouvelle coentreprise vise à porter la production annuelle à environ 300 000 tonnes de lithium dans le salar d’Atacama. En 2022, le Chili avait produit 243 100 tonnes de ce que l’on surnomme l’« or blanc ». « Cette coentreprise permet de projeter le développement du salar d’Atacama au bénéfice des marchés mondiaux », a déclaré Ricardo Ramos, directeur général de SQM.
Dans la nouvelle structure, Codelco détiendra 50 % du capital plus une action. Toutefois, SQM disposera, dans les premières années, d’une majorité de voix au conseil d’administration et assurera la gestion opérationnelle. À partir de 2031, Codelco prendra la majorité au conseil et pilotera la gouvernance. Le projet s’inscrit dans la Stratégie nationale du lithium, annoncée en 2023 par le président Gabriel Boric. L’objectif est clair : permettre au Chili de retrouver son leadership mondial sur ce marché stratégique. En 2024, le lithium représentait environ 3 % des exportations chiliennes.
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Le choix d’un accord direct avec SQM, plutôt qu’un appel d’offres international, a suscité des critiques. SQM a en effet été privatisée sous la dictature d’Augusto Pinochet (1973-1990) et longtemps contrôlée par son gendre, Julio Ponce Lerou. Après le retour à la démocratie, l’entreprise a été sanctionnée pour financement irrégulier de campagnes politiques. L’accord prévoit toutefois que Julio Ponce Lerou ne puisse pas siéger au conseil d’administration de la nouvelle société, une clause présentée comme une garantie politique par les autorités chiliennes.
