« C'est merveilleux ! Nous sommes très fiers d'être Sud-africains. C'est comme si on était en Europe », s'exclame Carry Piarce confortablement installée dans un fauteuil bleu roi du Gautrain. Avec ses deux amies et les cinq enfants, cette Afrikaaner est venue « tester » le premier train express régional du continent. En semaine, mais surtout les week-ends, ce tout nouveau « RER », construit notamment par Bouygues et la RATP, est devenu un objet de curiosité. Des familles entières, appareil photo en main embarquent à bord du train filant à 160km/h, « juste pour s'amuser et vivre une nouvelle expérience ».

10.000 passagers par jour

Debbie Engelbrecht prend elle le train tous les jours pour aller travailler, depuis son inauguration juste avant le coup d'envoi de la Coupe du monde : « Il a changé ma vie ! Avant, je passais chaque jour trois heures dans les bouchons, maintenant c'est 20 minutes aller-retour. J'arrive détendue à la maison, beaucoup moins stressée et puis je gagne 60 euros par mois en dépensant moins d'essence ». Cette ingénieure blanche de 47 ans n'était plus montée dans un train depuis plus de 20 ans.

Pendant l'apartheid, le gouvernement raciste n'a pas développé les transports en commun pour garder les populations noires à l'écart des centre-villes. Depuis la fin du régime ségrégationniste, les gouvernements successifs ne se sont jamais engagés pour développer les réseaux.

« Pour nous, ce train est aussi sécurisé. Les Blancs ont l'habitude de prendre leurs voitures individuelles parce qu'ils ont peur de la criminalité dans les mini-taxis collectifs qui détenaient jusqu'ici le monopole. Maintenant, nous pouvons changer nos habitudes. J'espère vraiment qu'ils vont créer de nouvelles lignes dans les autres grandes villes du pays », assure Michael Bolus, banquier venu du Cap.

Pour l'instant, le Gautrain ne circule qu'entre l'aéroport de Johannesburg et Sandton, le quartier d'affaires de la mégalopole. Mais, cette première sur le continent est déjà en effet une vraie réussite. Les 10.000 passagers par jour en semaine sont attaints, le week-end, c'est le double. Et ce n'est que le début : en mars 2011, le dernier tronçon jusqu'à Prétoria devrait être livré.