Elle ne sera pas longtemps restée éveillée. La sonde SLIM (Smart Lander for Investigating Moon), qui s'est posée sur la Lune le mois dernier est de nouveau désactivée pour les deux prochaines semaines, a annoncé l'agence spatiale nippone (Jaxa), espérant qu'elle survivrait à la « longue nuit lunaire ».
Avec le changement d'angle du soleil, le petit engin est revenu à la vie pendant deux jours cette semaine et a commencé des observations scientifiques de roches lunaires.
« Après avoir terminé ces opérations les 30 et 31 janvier, SLIM est entré dans une période de repos de deux semaines pendant la longue nuit lunaire », a déclaré la Jaxa sur le réseau social X (ex-Twitter). « Bien que SLIM n'ait pas été conçu pour les nuits lunaires rigoureuses, nous prévoyons d'essayer de le faire fonctionner à nouveau à partir de la mi-février, lorsque le soleil brillera à nouveau sur les cellules photovoltaïques de SLIM », a-t-elle ajouté.
La Jaxa a dit avoir envoyé une commande à la sonde « au cas où », mais « en l'absence de réponse, nous avons confirmé que SLIM » était en sommeil, a ajouté l'agence, qui a aussi posté une photo en noir et blanc de la surface lunaire rocheuse.
Le module avait réussi le 20 janvier un alunissage à 55 mètres de sa cible, soit un très haut degré de précision, faisant du Japon le cinquième pays à réussir à se poser sur le satellite naturel de la Terre après les Etats-Unis, l'URSS, la Chine et l'Inde. Mais en raison d'un problème moteur au dernier moment, SLIM s'était posé de manière inclinée et ses cellules photovoltaïques ne recevaient pas la lumière du soleil, ce qui avait obligé la Jaxa à le désactiver dans un premier temps.
SLIM a aluni dans un petit cratère de moins de 300 mètres de diamètre, appelé Shioli, et avait pu avant d'être éteint débarquer normalement ses deux mini-rovers, censés mener des analyses de roches provenant de la structure interne de la Lune (le manteau lunaire), encore très mal connue.
Atteindre la Lune reste un immense défi
Plus de 50 ans après les premiers pas humains sur la Lune - effectués par les Américains en 1969 - le satellite naturel de la Terre est redevenu l'objet d'une course mondiale. Mais, atteindre la Lune reste un immense défi technologique, même pour les grandes puissances spatiales : l'entreprise privée américaine Astrobotic, sous contrat avec la Nasa, a ainsi échoué début janvier à poser son premier engin sur la Lune.
En 2022, une sonde de la Jaxa, Omotenashi, embarquée à bord de la mission américaine Artémis 1, avait connu une défaillance fatale de ses batteries peu après son éjection dans l'espace. Et l'an dernier, un alunisseur de la jeune entreprise privée japonaise ispace s'était écrasé à la surface de la Lune, ayant raté l'étape cruciale de la descente en douceur. En août, près de 50 ans après le dernier succès de la mission lunaire de Moscou, la sonde Luna-25 s'est écrasée sur la Lune. Quant au programme américain Artémis, qui prévoit de renvoyer des astronautes sur le satellite naturel de la Terre, il a récemment été reporté à septembre 2026, avec à plus long terme la construction d'une base permanente sur place. La Chine a des projets concurrents similaires.
L'Inde est rentrée dans la course par la grande porte en devenant le premier pays à faire atterrir un engin près du pôle Sud lunaire, pratiquement inexploré, en août et en lançant avec succès un mois plus tard un vaisseau spatial pour observer les couches les plus externes du Soleil. La puissance asiatique prévoit maintenant d'envoyer un homme sur la Lune et de disposer d'une station spatiale d'ici 2040.
(Avec AFP)
