C'était un dimanche soir
à la radio. Comme à son habitude depuis son installation à la Maison-Blanche en mars 1933, Franklin Roosevelt se lança ce 29 décembre 1940 dans une de ses nouvelles conversations « au coin du feu » que 60 millions d'Américains en moyenne écoutaient attentivement.
Ce n'était pas la première fois que le président évoquait dans ses causeries la guerre qui ravageait l'Europe depuis qu'Adolf Hitler avait lancé ses troupes tous azimuts, tandis que la Luftwaffe bombardait Londres sans répit. Roosevelt, paralysé par la polio depuis presque vingt ans, savait bien que son peuple était également paralysé par un autre genre de maladie. L'isolation
nisme des années 1930 aux États-Unis, cette idée que le pays avait déjà suffisamment payé son tribut à l'Europe pendant la Première Guerre mondiale, ce concept selon lequel les Américains devaient d'abord s'occuper d'eux-mêmes avant de s'inquiéter du sort du monde, était largement partagé au sein des deux grands partis politiques.
Ce 29 décembre 1940,
Franklin Roosevelt annonça aux Américains qu'ils devaient pourtant aider le Royaume-Uni, et plus largement ceux qui résistaient à la barbarie nazie conquérante.
« Qui donc peut croire sérieusement que nous serions épargnés par les puissances de l'Axe si elles étaient nos voisines ?
s'alarmait le président.
Si le Royaume-Uni tombe, elles contrôleront l'Europe, l'Asie, l'Afrique, l'Océanie et les mers. Il n'y a rien d'exagéré à croire que nous serions tous, du nord au sud du continent américain, à portée de tir autant économiquement que militairement. »
Roosevelt inventa ce soir-là l'expression « arsenal de la démocratie »
,
afin de faire entrer son pays dans une économie de guerre qui permettrait à Churchill non seulement de tenir, mais
d'organiser la riposte.
