Dans le dossier Photonis toujours aussi explosif, la plupart des acteurs concernés (Bercy, Ardian et Teledyne) jouent une sacrée partie de poker menteur, à l'exception probablement du ministère des Armées. Car la ministre Florence Parly s'est clairement positionnée contre un rachat de Photonis par Teledyne même si certaines chapelles de ce grand ministère pourraient être favorables à cette opération sous des conditions aussi strictes que possible imposées à Teledyne. La ministre peut d'ailleurs s'appuyer sur un avis défavorable transmis par la direction du renseignement et de la sécurité de la Défense (DRSD), l'une des deux agences de renseignement du ministère des Armées, selon nos informations, qui confirment celles de Challenges.

Ardian dans le rôle du "méchant"

Le rôle du "méchant", qui vend les pépites françaises à l'Oncle Sam, est complètement assumé par Ardian, qui a toujours cru qu'il passerait en force. Il est pourtant parfaitement dans son rôle. Ce fonds d'investissement a un actif à vendre et veut le vendre au plus offrant. C'est le cas avec la proposition financière ahurissante du groupe américain Teledyne (510 millions d'euros). Quoi de plus logique pour un fonds de ramasser un pactole à plusieurs millions qui ira dans les poches des associés et de ses investisseurs qui lui ont fait confiance. Une affaire en or d'autant que le fonds d'investissement a complètement raté le retournement de Photonis, aujourd'hui plombé par une dette énorme, neuf ans après l'avoir rachetée. Aujourd'hui, la PME bordelaise a d'ailleurs besoin d'un actionnaire, qui l'aide enfin à développer son activité. Teledyne est donc vu en interne par Photonis comme cet actionnaire, qui tombe à pic.

Jusqu'ici tout roulait pour Ardian. Le fonds, conseillé par la puissante et influente Anne Méaux à la tête d'Image 7, appuyait sur le maillon qu'il considère comme le plus permissif, Bercy. Il est vrai que le prix mis par Teledyne vaut bien toutes les actions de lobbying en coulisse. Résultat, les observateurs pouvaient se poser la question de savoir si le ministère de l'Économie irait au bout de son audace ? Car après avoir informé verbalement Teledyne "d'un avis négatif", il doit encore confirmer et motiver par écrit son refus. Teledyne attend toujours ce courrier tamponné du sceau de l'État français. Selon nos informations, le courrier est prêt à partir depuis plusieurs semaines mais il manque toujours la signature du ministre.

Bercy, hésitation coupable ?

C'était la preuve d'une certaine hésitation. Le ministère tablait-il sur le fait que Teledyne, dont le montant de la transaction est temporairement immobilisé, ait envie de passer à autre chose, notamment dans un contexte de crise aiguë ? Possible mais le président exécutif de Teledyne a récemment jeté le trouble. Robert Mehrabian a laissé entendre il y a une semaine dans un commentaire officieux à des analystes qu'il a reçu des informations informelles selon lesquelles le gouvernement français serait peut-être en train de reconsidérer sa position. L'information a été publiée par le magazine britannique spécialisé dans la Défense Jane's. Résultat, il attend la décision du gouvernement français d'envoyer par écrit son refus ou pas. "Cela pourrait être très rapide ou dans un couple de mois", avait-il précisé.

Bercy joue-t-il un double-jeu ? Il semble très embarrassé pour motiver un refus cohérent et légitime à Teledyne, qui participe discrètement, via une filiale, à certains programmes militaires français sensibles. Ainsi, sa filiale britannique e2v, qui a une usine à Grenoble, est monté à bord des satellites d'observation militaires français. Difficile pour Bercy d'argumenter que Photonis est souverain alors qu'il a laissé racheter le site de Grenoble par Teledyne lors de l'acquisition du britannique e2v. "Nous ne sommes pas comptables de ce qu'il s'est passé avant nos prises de fonction, mais sur ce sujet, le président de la République a été très clair lors de son discours sur la souveraineté française en février à l'Ecole de Guerre", avait rappelé début mars le cabinet de Florence Parly à BFM Business. Et d'insister : "L'Etat a le pouvoir de dire non, et compte bien l'exercer", a affirmé à BFMTV et BFM Business le cabinet de la ministre des Armées confirmant le "veto" annoncé par La Tribune.

Ou bien, Bercy voulait-il se ménager une porte de sortie au cas où il ne trouverait pas de solutions souveraines pour racheter Photonis ? C'est là qu'Ardian a joué sur du velours. Selon nos informations, plusieurs acheteurs potentiels, notamment des fonds français et européens, ont à nouveau manifesté leur intérêt suite à l'opposition publiquement exprimée par le ministère des Armées et par le ministre de l'Economie et des Finances, confirmée par Teledyne le 31 mars à ses autorités de régulation boursière dans un rapport officiel que La Tribune a pu consulter. Mais ils se sont vus opposer une fin de non-recevoir, accord d'exclusivité avec Teledyne oblige. Ardian a donc eu beau jeu d'expliquer à Bercy qu'il n'y avait pas de solutions souveraines alternatives qui se dessinaient. Forcément puisque le fonds n'a pas donné de suite à toutes les demandes d'informations de ces potentiels acquéreurs, qui ont besoin d'informations fiables avant de formuler éventuellement une offre sur Photonis.

État d'urgence sanitaire prolongé

Tout allait donc pour le mieux pour Ardian et Teledyne. Ils attendaient patiemment une éventuelle réponse écrite du ministère de l'Economie, sachant pertinemment que la procédure IEF en cours (Investissements étrangers en France) prévoit que l'absence de réponse écrite sous deux mois vaut acceptation. Cette date-limite a été décalée jusqu'au 24 juillet, en raison de l'instauration par le gouvernement de l'état d'urgence sanitaire à partir du 24 mars.

Mais le processus IEF, de facto suspendu par cette décision, pourrait se gripper définitivement depuis que le Premier ministre Édouard Philippe a annoncé qu'il allait proposer au Parlement d'adopter prochainement une nouvelle loi pour prolonger l'état d'urgence sanitaire de deux mois supplémentaires. Ce qui pourrait définitivement compromettre la signature de l'opération entre Teledyne et Ardian, l'accord d'exclusivité n'étant pas éternel. Ardian va-t-il continuer d'y croire ? Car au poker, les cartes peuvent être toujours rebattues.

Michel Cabirol

04 Mai 2020, 6:00

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