La transition écologique sera elle aussi, du moins en partie, une affaire d'accès à l'information. Conscient de cet enjeu, le géant mondial d'internet, déjà engagé dans le solaire, met ses données à disposition de la cause. L'été dernier, Google a ainsi lancé aux Etats-Unis un nouveau produit disponible online: Project Sunroof. Il permet aux particuliers et aux entreprises, en fournissant quelques simples informations sur son adresse et sa facture mensuelle d'électricité, d'estimer l'efficacité de l'installation de panneaux solaires sur leur propre toit.
Les données de Google Earth exploitées
En se servant des données disponibles sur la météo locale, ainsi que de celles stockées par Google Earth et Google Map sur l'orientation du toit concerné et l'ombrage projeté par les immeubles et arbres voisins, le logiciel évalue par ailleurs la taille conseillée pour les panneaux, l'éventuelle économie d'énergie qu'ils permettraient de réaliser, le coût de leur achat voire de leur location ou l'opportunité d'un prêt. Il propose enfin des fournisseurs de proximité sponsors.
Une solution plus simple et rapide que comparer des devis ou l'utilisation des outils de calcul fournis aux Etats-Unis par le gouvernement. Dans le Green Blog de Google, Carl Elkin, ingénieur informatique en charge du service, explique en effet le constat qui a inspiré le projet :
"En tant que volontaire pour le programme Solarize Massachusetts et propriétaire de panneaux solaires, j'ai toujours été surpris du nombre de gens qui pensent que leur toit n'est pas assez ensoleillé ou que le solaire est trop cher. Beaucoup d'entre eux ratent l'opportunité d'être plus écologique mais aussi d'économiser de l'argent".
Neuf Etats concernés
Opérationnel depuis le 17 août à San Francisco, Reno (Californie) et Boston, Project Sunroof a été étendu quatre mois plus tard à sept autres Etats américains, dont celui de New York. Les sites concernés ont été choisis en tenant compte de la disponibilité d'images satellitaires ainsi que des conditions de marché locales, y compris de l'existence de formes de soutien public au solaire, a précisé Carl Elkin, cité par le Huffington Post.
"Google a toujours beaucoup cru dans l'énergie zéro carbone, et l'énergie solaire a été un élément central de cette vision", souligne l'ingénieur, citant quelques-uns des projets soutenus par le groupe: de l'installation à Mountain View en 2007 de panneaux alimentant 30% des bâtiments du campus, au financement en 2014 de la plus grande ferme solaire en Afrique, en passant par un partenariat conclu en 2011 avec la société SolarCity afin de soutenir les installations individuelles. Au total Google aurait investi environ un milliard de dollars (921 millions d'euros) dans l'énergie solaire, selon le Huffington Post.
Google affirme en effet ne pas avoir d'intérêt économique dans Project Sunroof, mais vouloir uniquement "fournir des informations utiles aux gens". Interrogé par le journal suisse Le Temps, Google n'a pas voulu préciser le nombre total d'utilisateurs de sa plate-forme en ligne.
« Quand nous mettrons le pied sur l'accélérateur, nous serons difficiles à égaler » (Joelle Pineau, directrice de la recherche en IA chez Meta)
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