[Article mis à jour à 14:35]
C'est l'énième coup de poker dans la bataille qui, depuis l'automne, oppose Veolia et Suez, dégainé ce matin par Antoine Frérot. Le PDG de Veolia, qui depuis dimanche soir avait promis une annonce permettant de "sortir par le haut" du conflit déclenché entre les deux leaders français de l'eau et des déchets par son projet de rapprochement, a enfin montré sa carte surprise. Veolia propose à Suez le maintien de l'ensemble de ses activités en France au sein d'un même groupe, qui serait repris par le fonds Meridiam.
Ce dernier, qui avait déjà accepté dès le mois d'août de reprendre Suez Eau France, ajouterait donc à son acquisition les activités de Suez dans les déchets, que Veolia, dans son projet initial, comptait acquérir, mais dont une bonne moitié aurait dû être cédée à des tiers pour respecter les exigences antitrust de la fusion. Le périmètre ainsi repris par Meridiam correspondrait donc à à des effectifs de plus de 25.000 salariés, ainsi qu'à un chiffre d'affaires de 5 milliards d'euros: presqu'un tiers du chiffre d'affaires total du groupe, de 17 milliards en 2020, souligne Antoine Frérot.
Une proposition qui s'adresse aux salariés et aux collectivités locales
Selon Veolia, cette solution doit permettre de répondre à l'inquiétude des salariés et de la direction de Suez, selon lesquels le projet de rapprochement initial aurait menacé entre 3.000 et 4.000 emplois directs en France. "L'intégralité de l'emploi et des acquis sociaux est plus que jamais garantie, et ce pour au moins quatre ans à compter de la reprise", assure d'ailleurs Veolia. Sa proposition s'adresse également aux collectivités locales, inquiètes qu'un affaiblissement de Suez dans l'Hexagone ait des conséquences négatives sur le maintien d'une saine concurrence dans les services publics de l'eau et des déchets, ainsi que sur la qualité des activités à l'interface entre les deux métiers.
Veolia refuse toutefois pour le moment de relever le "bon prix" proposé aux actionnaires de Suez -et déjà payé à Engie pour l'acquisition le 5 octobre de 29,9% du capital de Suez-, de 18 euros par action: il a d'ailleurs été considéré comme suffisant par Suez lui- même dans le cadre de sa tentative d'élaborer une "solution alternative" avec les fonds Ardian et GIP, rappelle Antoine Frérot. Et il exige que Suez renonce aux cessions d'actifs qu'il considère comme "stratégiques": notamment ses activités dans les déchets en Australie et Royaume-Uni, qui selon la presse feraient l'objet de négociations. Veolia, qui considère de telles cessions comme contraires à son projet industriel, ainsi qu'à l'intérêt social, à la raison d'être et au plan stratégique de Suez, a d'ailleurs déjà menacé de s'y opposer "par tout moyen", y compris en poursuivant en justice les administrateurs de Suez qui les approuveraient.
Les activités internationales intégralement détenues par Veolia
En contrepartie de sa proposition, Veolia compte maintenir l'ensemble des activités de Suez à l'international, dont il s'était auparavant dit prêt à renoncer partiellement. Selon Antoine Frérot, la perte par Suez de ses activités à l'étranger ne lui empêchera toutefois pas de rester un véritable concurrent, "plus important que n'importe quel autre acteur français", ni d'ailleurs de se redévelopper progressivement à l'international.
Le nouveau Suez français pourrait en effet conserver sa marque et ses centres de recherche et développement. Et Meridiam serait "prêt à doubler les investissements sur les cinq prochaines années et à détenir l'entreprise pour au moins 25 ans". Auditionné le 17 février au Sénat, le fonds a d'ailleurs déjà exprimé sa volonté de faire de Suez un "acteur international" apte à jouer le rôle de concurrent autonome de Veolia.
Une proposition qui "ampute la pérennité de Suez"
Mais c'est justement cette vision qui est d'ores et déjà réfutée par les syndicats de Suez. Tout en saluant le fait qu'"Antoine Frérot reconnaisse la réalité des inquiétudes des salariés du groupe", ils estiment en effet que l'analyse de Veolia sur la capacité d'un Suez français à rester un acteur international revient "à ne pas connaître le secteur", résume Franck Reinhold Von Essen, secrétaire du comité d'entreprise européen du groupe Suez, interrogé par La Tribune. "Le marché français n'est plus celui d'il y a 10-15 ans. Et Suez n'est pas un simple empilement d'activités, l'ensemble de ses expertises sont imbriquées", observe-t-il, en rappelant notamment qu'en matière de recherche et développement, le Centre international de recherche sur l'eau et l'environnement (CIRSEE), basé à Paris, est alimenté par une quinzaine de laboratoires à l'étranger.
"Notre demande de préserver le périmètre de Suez en France s'est d'ailleurs toujours accompagnée de la nécessité de maintenir une entreprise autonome, indépendante et capable de se développer", observe-t-il.
Un "concurrent dimensionné pour de petites métropoles"
"Or, il est impossible d'attaquer le marché international à partir d'un chiffre d'affaires de 5 milliards d'euros. Et les 860 millions d'investissements promis par Meridiam sur cinq ans ne suffiraient pas à l'achat d'un actif à l'international. Investis en France, à quoi serviraient-ils?", s'interroge le représentant du personnel.
La proposition de Veolia rendrait Suez un "concurrent dimensionné pour de petites métropoles, et non pas pour répondre aux grands défis d'avenir" de la transition écologique: à la hauteur donc d'un acteur français comme la Saur, et non pas d'un rival international comme Veolia, selon Franck Reinhold Von Essen.
"La proposition d'aujourd'hui ampute la pérennité de Suez. Elle prouve que l'OPA de Veolia ne visait qu'à une addition d'actifs à l'international, sans réel projet industriel, ainsi qu'à l'élimination de son principal concurrent sur ce marché", conclut-il.
Une proposition qui "manque de sérieux" selon Suez
"Après 6 mois, aucune avancée sérieuse pour les parties prenantes de Suez", a pour sa part répondu le groupe dans un communiqué, tout en promettant que son conseil d'administration étudiera la nouvelle proposition de Veolia.
"Les activités en France constitueraient un ensemble non pérenne puisque amputées de la croissance et de l'innovation des développements internationaux", souligne aussi Suez, pour qui cela représenterait un "retour en arrière de 20 ans".
Les clients ne pourraient ainsi pas profiter de "la concurrence d'un leader international, ni (de) la crédibilité de solutions développées pour un marché mondial". Pour les salariés français, "dans une situation économique difficile", les garanties sociales offertes par Veolia seraient donc illusoires.
"Pour les actionnaires, aucune valorisation de Suez à un prix juste n'est proposée. Le prix de l'offre, inchangé depuis octobre, n'est pas acceptable. Enfin, les conditions de l'opération avec Meridiam restent opaques", conclut le groupe pour qui donc, "à ce stade", "la proposition de Veolia manque de sérieux".
"Notre projet de rapprochement avance, et nous allons le réaliser, soit avec la direction de Suez, soit sans elle", a toutefois prévenu Antoine Frérot dans une interview accordée aux Echos.
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