Un Airbus A321 fait un Toulouse-Le Bourget en volant... au sucre

Des voitures ou des tracteurs roulent déjà grâce aux biocarburants, pourquoi ne pas en utiliser pour faire voler des avions ? Afin de réduire l'empreinte carbone de ses machines volantes, Airbus mène actuellement des essais pour couper une partie du kérosène qui sert à faire s'envoler ses appareils avec un agrocarburant : le farnésane. C'est dans ce cadre qu'a eu lieu ce 20 juin le deuxième vol d'essai, après un premier effectué au Brésil, où est produit ce carburant d'origine végétale.

L'A321 au discret fuselage blanc avait décollé ce matin de Toulouse pour venir se poser moins de deux heures plus tard sur le tarmac du Bourget. A son bord, des représentants des quatre grandes entreprises qui mène conjointement ce projet : Airbus, Air France, Safran et Total.

10% de farnésane dans un moteur

Quel est le principe ? Il s'agit de couper le kérosène utilisé par l'un des deux moteurs de l'avion avec du farnésane. Celui qui a volé ce jeudi avait dans l'un de ses moteurs CFM 56 10% de ce carburant nouvelle génération. Celui-ci a été mis au point par Total et la start-up américaine Amyris, qui transforme le sucre en molécule (le farnésène), puis en carburant (le farnésane) via des microorganismes qui agissent durant la fermentation.

Le vol d'essai de ce jeudi a approximativement consommé 4 tonnes de canne à sucre, soit moins d'une tonne de sucre. "Le sucre n'est pas considéré comme un complément alimentaire par la FAO (branche alimentation de l'Onu, ndlr), il n'entre donc pas en concurrence avec l'alimentation", assure Philippe Marchand, responsable du développement des biocarburants chez Total.

Une manne pour les producteurs de betteraves sucrières?

Si l'utilisation de ce farnésane se développe, il pourrait représenter une aubaine pour les producteurs de betteraves sucrières français. En effet, si aujourd'hui Total produit ce biocarburant avec de la canne à sucre brésilienne, il entend bien étendre ses capacités de production en Europe une fois le carburant certifié. "Les betteraviers français sont très intéressés par une diversification de leur activité avec la baisse du marché de l'éthanol", a assuré le responsable du développement des biocarburants chez Total Philippe Marchand à l'AFP.

Et "dans 4 à 5 ans, l'objectif, c'est de le faire avec la partie non comestible des plantes. De transformer la cellulose en sucres non alimentaires qui seront transformés en biojet" mais aussi en biodiesel et en plein d'autres produits (cosmétiques, médicaments, parfums), énumère Philippe Boisseau, patron de la division Energies nouvelles de Total.

Total vise une certificcation avant 2014

A l'heure actuelle, seuls deux types de biocarburants sont certifiés: ceux issus des huiles comme l'huile de friture usagée (le "Fischer-Tropsch") ou ceux obtenus par gazéification de biomasse ("hydrotraitement") qui utilise les déchets, du bois... Mais Total espère une certification du farnésane d'ici la fin de l'année, pour qu'en 2014, peut-être, certains avions commerciaux puissent voler avec du sucre. "Tant qu'il n'y a pas l'offre suffisante, on ne peut pas le faire car la viabilité économique n'est pas là", reconnaît Sabrina Bringtown, chargée d'affaires environnementales chez Air France.

En attendant, pour réduire l'empreinte carbone des avions, compagnies et constructeurs jouent sur d'autres critères: réduction du poids de l'avion avec des matériaux composites et des équipements à bord, réduction du temps de roulage au sol et optimisation des trajectoires.