Au vrai, Sam Palmisano n'est pas le premier dirigeant américain à évoquer le sacro-saint retour aux actionnaires. Encore faut-il savoir de quels actionnaires on parle. Les cadres et les employés de la société qui bénéficient de stock-options ou assimilés ? Ou les actionnaires particuliers et les fonds mutuels ?
D'habitude, les rachats d'actions sont faits pour annuler les augmentations de capital liées à l'exercice des stocks options. Qu'en est-il de l'année dernière ? Après avoir investi 6,3 milliards de dollars dans 15 acquisitions, 6,3 milliards en recherche et développement et 4,5 milliards en machines et équipements, IBM a pu « retourner » 13 milliards à ses actionnaires, soit 10,6 milliards sous forme de rachats d'actions et, seulement 2,6 milliard au titre des dividendes. Certes, les dividendes distribués en 2008 au titre des profits de 2007 ont augmenté de 25%. C'est même la treizième année consécutive d'augmentation. Mais il demeure que les dividendes sont nettement moins élevés que les rachats d'actions.
Oui, me direz-vous, mais ils ont un impact sur le cours de l'action puisqu'ils créent une demande sur le titre. Pas vraiment comme on peut le constater en regardant un graphique à long terme d'IBM. On peut se dire que la pratique permet au titre de rebondir dès qu'il s'approche, ou franchit en baisse, le niveau de 80 dollars. Difficile de parler
Selon le dernier rapport annuel d'IBM, les rachats d'actions ont toujours été largement plus importants que la distribution de dividendes depuis 2004 : 52,3 milliards de dollars contre 8,8 milliards pour les dividendes. En 2007, IBM a consacré un montant record de 18,8 milliards de dollars aux rachats d'actions mais n'a consacré que 2,1 milliards, neuf fois moins, au dividende.
Si IBM consacrait 10 milliards de dollars aux dividendes, le rendement du titre serait quatre fois plus important. La bourse pourrait sans doute récompenser une telle distribution par un cours plus élevé. Cela diminuerait certes le rendement mais on pourrait alors parler de véritable « cash rendu aux actionnaires ». A tous les actionnaires. Hélas, il faut toujours compter avec la dilution « naturelle » des stocks options.
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