Quel est le point commun entre un avion de combat, un smartphone, une trottinette électrique et un data-center ? La pénurie de composants électroniques ! Elle révèle en effet la forte dépendance des industries européennes en matière de semi-conducteurs. Cette dépendance matérielle, résultat de la stratégie du "fabless", qui a longtemps prévalu aux États-Unis et en Europe, devient désormais un risque stratégique (et systémique) majeur dans le contexte actuel de guerre technologique et commerciale que se livre la Chine et les États-Unis.

Les Etats-Unis cherchent à bloquer la Chine

Pour conserver un avantage compétitif sur les technologies numériques, en particulier sur la 5G, les États-Unis cherchent en effet à bloquer la Chine, quitte à bousculer la filière des semi-conducteurs, où Taïwan domine largement le segment "fonderie" avec 75,7% du marché mondial, et surtout une large avance sur la production de circuits de taille inférieurs à 7 nanomètres.

Le principal producteur taïwanais, TSMC, a ainsi été soumis à de fortes pressions pour interrompre ses relations commerciales avec la Chine et implanter une partie de sa production sur le territoire américain. Dans le même temps, les États-Unis ont placé SMIC, principal producteur chinois de puces électroniques, sur la liste noire d'exportation, limitant l'accès de l'entreprise aux composants embarquant des technologies américaines, qu'ils soient ou non produits sur le territoire américain.

Lourdes conséquences pour l'Europe

Cette stratégie de coercition américaine a de nombreux effets de bord. A court terme, elle amplifie le choc sur la filière semi-conducteur, déjà soumise à rude épreuve avec la pandémie. Au plan géopolitique, elle aiguise l'appétit de l'ogre chinois envers Taïwan. Au plan industriel, enfin, elle pousse la Chine à s'autonomiser en matière de semi-conducteurs et à combler son retard technologique en renforçant ses propres capacités. Dans le cadre de son plan "Made in China 2025", le pays redouble ainsi d'efforts pour réduire sa dépendance : il investit massivement dans le secteur et débauche à tour de bras des ingénieurs spécialisés en Corée du Sud et à Taïwan. Objectif : produire en 2025 70% des puces dont elle a besoin pour son industrie.

Mais cette stratégie a aussi de lourdes conséquences pour l'Europe. Alors que la Chine et les États-Unis vont redévelopper des capacités de fonderie, l'Europe pourrait-elle rester en dehors du jeu au moment où l'intelligence artificielle, le calcul haute performance, la 5G et les objets connectés vont faire exploser la demande de semi-conducteurs (le marché devrait progresser de 8,4% en 2021) ?

Des industries de pointe en Europe

Certes, l'Europe dispose d'entreprises à la pointe dans le domaine, qu'il s'agisse du franco-italien STMicroelectronics ou bien encore du hollandais ASLV, spécialiste de la lithographie EUV (ultraviolet) permettant de fabriquer des composants de très petite taille. L'américain Globalfoundries dispose quant à lui d'une vaste usine dans la "silicon Saxony" allemande. Mais la filière reste largement dépendante de Taïwan et de Corée du Sud en termes d'approvisionnement.

Certaines de ses pépites comme l'Allemand Siltronic (racheté par le Taïwanais Global Wafers fin 2020), les Britannique Dialog Semiconductor (racheté par Renesas début 2021) et ARM (dont le rachat par l'Américain Nvidia est encore en débat) sont par ailleurs l'objet de toutes les convoitises.

Soutien à l'industrie européenne des semi-conducteurs

Pour réduire cette dépendance stratégique et profiter de l'explosion attendue du marché, l'Europe doit donc adopter rapidement des mesures volontaristes combinant diversification des approvisionnements, aide à l'installation d'industriels étrangers sur son territoire, soutien au développement de la filière locale et contrôle des investissements étrangers. Sur le front de la diversification, des alternatives aux fournisseurs taïwanais existent en Asie du Sud-Est (Malaisie et Corée du Sud) ou aux États-Unis, en particulier sur les produits finis que sont les circuits programmables (FGPA). La réglementation ITAR, qui permet aux États-Unis de bloquer les exportations de produits intégrant des technologies américaines, reste cependant un obstacle majeur, en particulier en matière de défense.

Consciente des enjeux, l'Union européenne s'est engagée en décembre 2020, dans le cadre du plan de relance, à soutenir l'industrie européenne des semi-conducteurs. Objectif : produire à terme au moins 20% des circuits intégrés dans le monde. Un plan d'investissement ambitieux, qui pourrait atteindre 30 milliards d'euros, devrait ainsi être annoncé d'ici la fin du premier trimestre 2021. "Sans une capacité européenne autonome en matière de microélectronique, il n'y aura pas de souveraineté numérique européenne", soulignait Thierry Breton, commissaire européen. Une autonomie qui passera clairement par un rééquilibrage de notre dépendance et le renforcement de nos partenariats, tant avec les États-Unis qu'avec la Chine, compte tenu des investissements nécessaires. A eux seuls TSMC et Samsung prévoient d'investir respectivement 21 et 26 milliards d'euros dans les semi-conducteurs en 2021. "Le guerrier victorieux remporte la bataille, puis part en guerre. Le guerrier vaincu part en guerre, puis cherche à remporter la bataille" (Sun Tzu).