À la maison du handball à Créteil (Val-de-Marne), les rires fusent au milieu des médailles étincelantes. Installés dans de larges fauteuils, sept athlètes olympiques et paralympiques de différentes disciplines échangent avec animation.

Tous ont répondu présent à l'appel de Saint-Gobain, leur sponsor. Comme une quarantaine d'entreprises partenaires de Paris 2024, le spécialiste de la production de matériaux a créé son propre collectif d'athlètes, qu'il accompagne dans la préparation de Paris 2024. Parmi eux, Julie Dufour, une des seules footballeuses avec Eugénie Le Sommer à avoir rejoint une telle structure avant les JO.

Intérêt financier

À 22 ans, l'attaquante du Paris FC, passée par les Girondins de Bordeaux et formée à Lille, ne cache pas l'intérêt financier qui l'a poussée à rejoindre le dispositif mis en place par Saint-Gobain - à hauteur de 200 000 euros répartis équitablement entre les athlètes. « Le football féminin progresse, notamment sur les salaires, mais il pourrait aller plus vite, expose la jeune femme, qui a arrêté ses études après son bac pour se consacrer entièrement à sa pratique. Ce sponsoring est un plus dans mon quotidien, afin de bien préparer les Jeux. » Qu'elle veut avant tout vivre par « passion ».

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« Être dans une équipe d'athlètes permet de partager ses doutes, d'échanger sur ses entraînements, de relativiser, poursuit l'internationale aux quatre sélections, qui va disputer cette semaine le Final Four de la Ligue des nations féminine. L'émulation est différente de celle d'une équipe de football. Ça me remet dans un contexte plus large, et ça fait du bien. » Julie Dufour est une exception dans un milieu qui manque d'intérêt pour la chose olympique pour diverses raisons : tournoi hommes réservé aux moins de 23 ans (sauf pour trois joueurs), densité du calendrier, revenus confortables... Les sponsors flèchent par ailleurs leurs fonds vers les disciplines les plus suivies aux JO, et le football n'en fait pas partie.

Doutes, émulation et BMX

Si la championne d'Europe U19 s'est pleinement immergée dans cette préparation transdisciplinaire, c'est aussi lié à son histoire personnelle. La Nordiste a grandi dans une famille passionnée de cyclisme. « Mon parrain a été en équipe de France sur route quand il était jeune, mon grand-père a fait de la compétition, et moi, j'ai fait un peu de BMX avec mon frère, retrace l'intéressée. Ça nous rassemble, et ça a suscité chez moi beaucoup de curiosité pour les autres disciplines. »

Quatorze ans après avoir chaussé presque par hasard les crampons, à Valenciennes, lors d'un entraînement de son frère, l'attaquante se focalise désormais sur le tournoi olympique. Le chemin est encore long. Figurer parmi les vingt-quatre joueuses retenues pour la phase finale de la Ligue des nations est encourageant, mais valider un ticket pour les JO est un tout autre défi. Cet été, le sélectionneur Hervé Renard devra présenter une liste resserrée de dix-huit joueuses et de quatre remplaçantes. Avec Sandy Baltimore, Kadidiatou Diani, Marie-Antoinette Katoto, Eugénie Le Sommer, Delphine Cascarino et Clara Mateo, la concurrence sera rude.

« Quand on est capable de prouver son niveau contre de grandes équipes européennes, il n'y a pas de raison de ne pas y arriver en bleu, soulignait Hervé Renard en novembre. Julie Dufour ou Vicki Becho sont l'avenir de l'équipe de France. » Cette dernière n'a, elle, pas été retenue pour les deux prochains rendez-vous, à commencer par la demi-finale contre l'Allemagne vendredi à Lyon.