Cet investissement massif d'environ 159 millions d'euros dans Owkin, qui utilise l'intelligence artificielle au service de la recherche de nouveaux médicaments, est un signe de la maturité de la technologie et un indicateur que les grands groupes pharmaceutiques mondiaux commencent à sérieusement exploiter le potentiel de l'IA dans la santé.C'est un pas de géant pour la startup franco-américaine Owkin, et une avancée symbolique importante pour l'ensemble des startups de l'intelligence artificielle dans la santé. Ce jeudi 18 novembre, le géant pharmaceutique français Sanofi a annoncé un investissement majeur de 180 millions de dollars (159 millions d'euros) dans la startup créée en 2016 à Paris par les médecins Thomas Clozel et Gilles Wainrib. Ce neuvième tour de table, d'après Dealroom, valorise Owkin plus d'un milliard de dollars, ce qui fait de la pépite une nouvelle licorne... américaine, le siège social ayant été depuis délocalisé à New York.
En plus de l'investissement -qui octroie à Sanofi entre 10% et 15% du capital-, le groupe pharmaceutique signe également un partenariat stratégique avec la startup autour de programmes de R&D consacrés à quatre formes de cancer (poumon, sein, myélome multiple et mésothéliome) afin de développer de nouveaux traitements.
L'intelligence artificielle appliquée à la recherche médicale de précision
Très vite prise au sérieux dans le monde médical et par les investisseurs (75 millions de dollars levés de 2016 à 2020, notamment par le fonds de capital-risque de Google, GV), Owkin applique l'intelligence artificielle au monde de la recherche médicale. Son secret : des algorithmes capable de faire parler les données et d'en tirer des modèles applicables à d'autres sources de données.
Concrètement, la startup utilise la méthode dite de "l'apprentissage fédéré" : Owkin installe et exploite localement des serveurs dans chacun des centres de recherche partenaires qui ont accepté de donner accès à leurs données, et y fait tourner ses algorithmes localement. Les apprentissages réalisés sont ensuite diffusés à tout le monde, ce qui nourrit la recherche globale. Autrement dit : la technologie d'Owkin permet aux hôpitaux et centres de recherche de collaborer sans que leurs données remontent dans un serveur central, ce qui est plus sécurisé. Les chercheurs peuvent ainsi établir des modèles d'IA plus performants car basés sur l'analyse de multiples sources de données.
