Free Mobile : la vague est-elle retombée ?

Combien Free Mobile a-t-il conquis de nouveaux abonnés au troisième trimestre ? La polémique sur les réseaux et la riposte commerciale des concurrents ont-elles porté un coup d'arrêt à l'impressionnante vague de recrutements au lancement ? La maison-mère de Free, Iliad, publie la semaine prochaine ses résultats du troisième trimestre (tout comme Vivendi, celle de SFR, et Bouygues). Les analystes financiers ont déjà frotté leur boule de cristal, se fondant en partie sur une indication de Xavier Niel lui-même (300.000 souscriptions par mois soit mathématiquement 900.000 sur un trimestre) : ils tablent en moyenne sur 650.000 nouveaux abonnés (en net) entre juillet et septembre, portant à 4,25 millions le parc de clients du nouvel entrant huit mois après son arrivée fracassante sur le marché, le 10 janvier dernier. Soit une par de marché de l'ordre de 6% en trois trimestres. « La machine à abonnés tourne à plein régime. Le rythme de recrutement reste soutenu » estiment les experts d'Oddo, qui tablent plutôt sur 780.000 nouveaux abonnés.

« Les offres un peu suicidaires de Bouygues Telecom »
Pourtant, ce serait un net ralentissement par rapport à la vague initiale : 2,6 millions d'abonnés ont déferlé au premier trimestre et un million de plus au deuxième. « Par rapport à Orange qui a regagné 317.000 et un marché qui a sans doute crû d'environ 800.000, ce n'est pas terrible » considère un autre analyste. « Il paraît que juillet et août n'ont pas été très bons, mais qu'ils ont établi un record de conquête en septembre » avance-t-il. D'ailleurs, les experts d'Oddo observent que les nouvelles de B&You, la marque low-cost de Bouygues Telecom, très agressives, « laissent le sentiment que la conquête d'abonnés, clé dans un business à coûts fixes, pourrait ne pas être satisfaisante chez Bouygues Telecom » : ils attendent 70.000 abonnés nets au troisième trimestre (contre un gain de 55.000 et une perte de 71.000 clients, en comptant les cartes prépayées au deuxième). Un autre expert s'interroge également sur « les nouvelles offres un peu suicidaires » de la filiale de Bouygues, qui pourrait être en perte au troisième trimestre : « il y a un risque de casser le marché avec un prix aussi bas que 9,99 euros pour les appels illimités. » Pour Stéphane Beyazian, de Raymond James Equities, « sur le plan politique, c'est un mauvais timing, alors que les autorités se penchent sur l'accord d'itinérance de Free et d'Orange [l'Autorité de la concurrence vient d'être saisie pour avis NDLR]. Ces offres suggèrent qu'il y a encore de la marge de man?uvre pour baisser les prix. » Or le gouvernement laissait entendre ces dernières semaines qu'il était prêt à faire des concessions, en matière de fréquences notamment, en faveur de Bouygues Telecom qui, avec ses 10,9 millions d'abonnés, est « celui qui, objectivement, a le plus pâti de l'arrivée de Free Mobile » selon la ministre Fleur Pellerin.

L'objectif de 15% de part de marché pour Free toujours tenable ?
Cela freinera-t-il Free Mobile dans sa lancée pour conquérir les 15% de part de marché visés à moyen terme ? C'est un peu tôt pour le dire. Le nouvel entrant va-t-il répliquer avec une offre intermédiaire, entre son forfait illimité à 19,99 euros et l'offre à 2 euros pour 1 heure d'appels ? Pas impossible, puisqu'on l'attendait sur une nouvelle offre susceptible de répondre aux besoins de la clientèle des cartes prépayées non bancarisée. Quitte à relancer la guerre des prix ? Free Mobile aurait enregistré ses premiers départs d'abonnés, qu'Oddo estime de l'ordre de 5%. En dépit de la poursuite du succès commercial, le chiffre d'affaires de Free Mobile pourrait rester quasi stable au troisième trimestre par rapport au deuxième (un peu plus de 220 millions d'euros), du fait de la baisse des terminaisons d'appels (les tarifs d'interconnexions facturés entre opérateurs) intervenue le 1er août.