Tout va très bien dans le secteur des télécoms. Répondant au flot de critiques essuyées depuis un an, le président du gendarme du secteur, l'Arcep, Jean-Ludovic Silicani, est monté au créneau ce jeudi, lors d'une conférence de presse en forme de bilan après « une année qu'on peut qualifier de décoiffante. » Tout d'abord sur l'emploi, critique la plus vive, après les plans de départs volontaires chez Bouygues Telecom (542 emplois) et SFR (1.123 suppressions et 267 créations), Jean-Ludovic Silicani a observé que « le nombre d'emplois directs des opérateurs est demeuré stable en 2012 à 129.000, malgré une conjoncture économique peu favorable », sachant que Free dans le même temps a recruté 1.000 personnes l'an dernier (2.500 depuis le lancement de l'activité mobile).

Pour ce qui est de l'emploi indirect, « c'est plus difficile de savoir », mais il a relevé que la fédération des centres d'appels a fait état d'une croissance de 4% du chiffre d'affaires du secteur ; quant aux boutiques, « on en connaît une ou deux en difficultés mais c'est plutôt dû au choix d'opérateurs d'internaliser. » C'est tout de même faire peu de cas de la chaîne Phone House, qui, après la perte du contrat de Bouygues l'an dernier, va devoir continuer sans Orange à la fin de l'année, et qui après avoir préparé un plan social supprimant 226 postes envisage désormais de déposer le bilan...

Ne pas « mettre sur le dos du régulateur » le sort d'Alcatel-Lucent
Quant aux équipementiers, le président de l'Arcep remarque que certaines entreprises françaises de l'industrie de la fibre optique par exemple sont « très dynamiques » et notre « ex-opérateur national, Alcatel-Lucent, est dans une situation très difficile depuis dix ans. » Pour Jean-Ludovic Silicani, « mettre sur le dos de je ne sais quelle décision du régulateur la situation d'Alcatel-Lucen,t c'est comme nous rendre responsable du brouillard ce matin » a-t-il lancé, en réponse direct aux propos du ministre du redressement productif, Arnaud Montebourg qui rendait la course au low-cost » et la guerre des prix depuis l'arrivée de Free mobile comme la cause de « l'aggravation des difficultés d'Alcatel-Lucent. » « Pour autant, on ne s'en désintéresse pas » assure le président du régulateur.

« Pas de chute cataclysmique, un secteur qui reste solide »
Revenant aux quatre opérateurs de réseaux mobiles, le président de l'Arcep a voulu démontrer que « l'on est très loin d'un marché dynamité, d'un secteur dévasté, sinistré, comme on a pu l'entendre. » Le chiffre d'affaires cumulé de France Télécom, SFR, Bouygues et Free a diminué de 3,5% mais « il est resté stable (+0,1%) à 41 milliards d'euros si on corrige de l'effet optique de la baisse des terminaisons d'appels » a-t-il rétorqué « à ceux qui prévoyaient une chute cataclysmique. C'est une bonne nouvelle. » La baisse des prix d'environ 10% a été compensée par l'augmentation des volumes de voix, de SMS et de données.

Du côté des résultats, le recul est plus prononcé : la marge brute opérationnelle (Ebitda) du secteur s'est dégradée de 2,8 points à 31,5% (Bouygues est à 17,4%), mais c'est « un taux de marge très similaire d'un pays à l'autre en Europe » a relevé le président de l'Arcep (voir le tableau récapitulatif des résultats des 4 opérateurs page 6). Surtout, cette baisse des résultats a tout de même permis de financer les investissements à un niveau exceptionnel : 8,8 milliards d'euros, dont 6,2 milliards hors achat de fréquences. Le nombre de clients mobiles a même progressé de 6,6% en 2012 (voir l'observatoire du mobile). « Si l'économie française ressemblait au secteur des télécoms, avec un PIB en croissance de 6,5% en volume en 2012 avec un emploi constant et des investissements exceptionnels, je crois que les responsables politiques seraient très satisfaits » considère même le patron du régulateur. « On a entendu en boucle l'argument selon lequel c'est un secteur mature, c'est d'une bêtise incommensurable, une erreur absolue : le secteur croît de plus de 6% en volume ! » a-t-il lancé à l'attention de ses détracteurs.

La percée de Free ? « Pas de miracle ni de prestidigitation »
« Malgré ou à cause de la stimulation apportée par l'animation concurrentielle [comprendre Free Mobile, NDLR], c'est un secteur qui investit et reste solide » martèle le patron de l'Arcep : « beaucoup de pronostics ont été déjoués : certains prédisaient un échec du 4e opérateur, d'autres un effet dévastateur, on a vu que non. » Si le 4e opérateur a pris « rapidement une place importante, est-ce un miracle ou un exercice de prestidigitation ? Non, mais on est entré dans un nouveau modèle économique des télécoms : c'est une industrie de services mais c'est aussi une industrie qui, avec ses machines, ses équipements de réseaux, fait des gains de productivité » défend le président du gendarme des télécoms.

Cependant, il entend surveiller de près si le nouvel opérateur respecte sa trajectoire d'investissement, comme l'y a invité l'Autorité de la concurrence dans un avis récent sur le contrat d'itinérance liant Free à Orange. « Si l'on constatait que ce n'est pas le bon rythme d'investissement, nous prendrions une décision ad hoc [mise en demeure anticipée par exemple, NDLR]. Il appartiendra à Free, encore plus qu'avant, de déployer son réseau » a déclaré Jean-Ludovic Silicani.

« L'Etat ne peut être actionnaire de France Télécom et régulateur »
Enfin, le régulateur des télécoms est revenu sur la volonté du gouvernement de le déposséder d'une grande partie de ses pouvoirs, selon un rapport préliminaire révélé par le site BFM Business. Un rapport qui était « une version de travail des services n'ayant aucun caractère officiel » avait illico réagi la ministre déléguée à l'Economie numérique, Fleur Pellerin, sur son compte Twitter. « Quelques heures après, j'ai reçu un coup de fil du directeur de cabinet du Premier ministre me disant que ce rapport ne reflétait en rien la position des ministres » a raconté Jean-Ludovic Silicani, qui sera reçu jeudi prochain par Jean-Marc Ayrault.

« C'était un document de travail préparatoire » a-t-il relativisé. Certains sujets seront cependant bien étudiés, notamment le retour de l'Etat dans le pilotage du plan très haut débit, par Antoine Darodes, ex-directeur à l'Arcep, ce qui était connu, mais aussi le rééquilibrage entre producteur et consommateur, thème cher à Arnaud Montebourg qu n'a pas été avare de critiques conre le régulateur depuis son arrivée à Bercy : « on nous reproche de nous être trop occupé du consommateur mais on nous demande aussi de mesurer la qualité de service. Et nous ne faisons pas de régulation des prix de détail » a observé le président du régulateur.

Autre sujet : les compétences en matière de fréquences, éclatées entre le CSA, l'Arcep, l'Agence nationale des fréquences et le gouvernement aujourd'hui. « C'est normal de réfléchir à une plus grande efficacité, dès lors que l'on respecte le cadre communautaire. Mais l'Etat ne peut être juge et partie, actionnaire de France Télécom et régulateur. La Commission européenne lui rappellerait les règles en la matière » a prévenu Jean-Ludovic Silicani, qui a ironisé : « chaque début d'année, nous recevons un scud sur la tête. On s'est habitué. Il y a eu la pluie fine de critiques début 2010 après l'attribution de la 4e licence, le commissaire du gouvernement inventé par Eric Besson début 2011, le vrai-faux débat sur la couverture début 2012 et cette année il y a ce vrai-faux rapport du gouvernement. Ça fait partie de l'animation du secteur. »