De quoi agacer Donald Trump, ou pas... Moderniser les écluses historiques, les adapter au changement climatique et au passage quotidien de dizaines de porte-conteneurs : ce sont les objectifs d'une vaste étude tout juste commandée par l'Autorité du canal de Panama et attribuée à un consortium franco-belge emmené par la Compagnie nationale du Rhône (CNR) avec le bureau d'ingénierie IMDC (International Marime & Dredging Consultant), le centre d'expertise FHR (Flanders Hydraulics Research) ainsi que l'Université de Ghent.
D'une durée de deux ans, cette étude vise à évaluer et à optimiser les écluses les plus anciennes, lancées à l'inauguration de ce canal de 80 kilomètres par les Etats-Unis en 1914. Et ainsi, contribuer à « réduire les temps de passage des navires (aujourd'hui d'environ 8 heures, ndlr) et rendre le trafic des bateaux transitant par l'ouvrage moins sensible aux effets du dérèglement climatique », indique la compagnie lyonnaise, qui exploite par ailleurs 19 barrages sur le Rhône, mais aussi 47 centrales hydroélectriques et 13.000 hectares de foncier terrestre.
Ici, l'étude testera des modèles hydrauliques « qui simuleront, entre autres, les courants de densité générés par le mélange entre l'eau douce issue du lac Gatun et l'eau salée arrivant des océans Atlantique et Pacifique », précise la CNR. « L'approche inclura ainsi des modèles numériques et plusieurs modèles réduits physiques », ajoute la compagnie lyonnaise, qui nous précise ne pas pouvoir livrer le coût de ce programme.
