ZELENODOLSK, Russie (Reuters) - Les Russes sont invités à se rendre aux urnes dimanche pour une élection présidentielle qui semble gagnée d'avance pour le président sortant, Vladimir Poutine.

La seule véritable inconnue du scrutin réside dans le taux de participation.

Les bureaux de vote ont ouvert à 20h00 GMT samedi à Petropavlovsk-Kamchatsky, sur la côte pacifique russe, et les opérations de vote cesseront à 18h00 GMT dimanche à Kaliningrad, l'enclave russe bordant la mer Baltique.

Les derniers sondages accordent à Vladimir Poutine près de 70% des intentions de vote, 10 fois plus que son adversaire le plus proche. Si un nouveau mandat lui était effectivement accordé, sa longévité au pouvoir approcherait le quart de siècle, une durée que seul Staline a dépassée.

Beaucoup de Russes mettent à son crédit la restauration d'une puissance qui s'était évanouie après l'effondrement de l'URSS et le conflit qui s'est récemment ouvert avec Londres n'a en rien entamé sa popularité.

D'ailleurs, pour une vaste majorité d'entre eux, il n'existe pas d'alternative à Vladimir Poutine. Son emprise sur la scène politique est totale et les médias officiels, principale source d'information de la population, accordent peu d'importance à l'opposition.

Galina Zhoukova, retraitée, et son mari Alexeï se sont rendus au bureau de vote 1512 à Zelenodolsk, à 800 km à l'est de Moscou, peu après l'ouverture des portes.

"Nous avons voté pour Poutine. Tout va bien pour nous", commente-t-il, quand son épouse considère qu'il n'y a "personne d'autre pour qui voter".

DES "POTS-DE-VIN" POUR INCITER LES ÉLECTEURS À VOTER

Le 9 mars, un sondage de l'institut public VTsIOM accordait à Poutine 69% d'intentions de vote alors que son adversaire le plus proche, le candidat du Parti communiste Pavel Groudinine, n'en recueillait que 7%.

Alexeï Navalny, le seul opposant à avoir publiquement affronté le maître du Kremlin, n'a pas eu le droit de se présenter devant les électeurs.

Il a appelé ses partisans à boycotter le scrutin, qu'il qualifie de farce antidémocratique, et les a encouragés à se déployer dans le pays pour collecter des preuves des fraudes qui ne manqueront pas, selon lui, d'entacher l'élection.

"Ils ont besoin d'une forte participation", a-t-il déclaré dimanche lors d'un point presse. "Partout dans le pays, des gens sont conduits aux bureaux de vote", a-t-il ajouté.

Il décidera plus tard ce dimanche s'il appelle ses partisans à descendre dans la rue pour exprimer leur mécontentement.

Certains responsables du Kremlin redoutent en privé une large abstention, de nombreux Russes jugeant l'élection jouée d'avance. Or, une faible participation pourrait affaiblir l'autorité de Vladimir Poutine au cours de son nouveau mandat, le dernier selon la Constitution.

"Il n'y a aucun suspense. Je vois pas pourquoi j'irai voter", explique Alexeï Khvorostov, un habitant de Krasnodar, localité du sud de la Russie.

Selon le maire de la ville d'Ekaterinbourg, un opposant au Kremlin, des responsables russes ont recours à des pots-de-vin pour inciter les électeurs à se rendre aux urnes.

"Ils rassemblent le pays entier dans les bureaux de vote (...) C'est dégradant. Nous ne sommes pas des moutons", estime Evgueni Roïzman dans une vidéo publiée sur son blog.

(Maria Tsvetkova et Polina Ivanova, Christian Lowe, Nicolas Delame et Arthur Connan pour le service français)