par Elaine Lies et Chang-Ran Kim

TOKYO (Reuters) - Sept membres de la secte Aum, dont son ancien gourou, ont été exécutés vendredi pour l'attaque meurtrière au gaz sarin perpétrée dans le métro de Tokyo en mars 1995, rapporte la chaîne japonaise de télévision publique NHK.

L'ancien chef, Chizuo Matsumoto, plus connu sous le nom de Shoko Asahara, a été le premier à être pendu pour cet attentat qui a fait 13 morts et au moins 5.800 blessés, certains touchés à vie.

Six autres adeptes condamnés sont toujours dans le couloir de la mort.

Les médias japonais ont interrompu leurs programmes pour annoncer l'information, confirmée par le ministère de la Justice.

La secte Aum Shinri Kyo, ou Vérité suprême d'Aum, qui mélangeait méditations bouddhiste et hindoue et enseignements apocalyptiques, avait organisé une série de crimes et notamment les attaques simultanées au gaz sarin sur plusieurs lignes du métro de Tokyo aux heures de pointe le 20 mars 1995.

Les images des corps de victimes étalées sur des plates-formes avaient plongé le Japon dans un état de choc et brisé le mythe de la sécurité publique.

Les procès des membres de la secte se sont étalés sur plus de vingt ans. Les procédures ont pris fin en janvier dernier avec la confirmation par la Cour suprême de la peine de réclusion à perpétuité d'un des accusés, Katsuya Takahashi, pour sa participation à l'attaque du métro.

Les exécutions sont rares au Japon, seul pays du G7 avec les Etats-Unis où la peine de mort n'a pas été abolie, mais les sondages montrent que l'opinion publique est majoritairement favorable à son maintien (une étude commandée en 2015 par le gouvernement a abouti à 80% de soutien à la peine de mort, contre 54% aux Etats-Unis).

Sur la période 2012-2016, 24 condamnés à mort ont été exécutés, d'après les dernières statistiques rendues disponibles par le ministère de la Justice.

PROPOS INCOHÉRENTS

Shoko Asahara, 63 ans, un moniteur de yoga malvoyant, a été condamné à la pendaison en 2004 pour 13 chefs d'accusations, parmi lesquels l'attaque contre le métro et une série d'autres crimes qui ont tué une dizaine de personnes supplémentaires.

Il a plaidé non coupable et n'a jamais témoigné, marmonnant des propos incohérents pendant les huit années de son procès. La sentence a été confirmée par la Cour suprême en 2006.

"Je pense qu'il est juste qu'il soit exécuté", a témoigné Shizue Takahashi, dont le mari, employé du métro, a perdu la vie en tentant de dégager un sac contenant de sarin. "Les parents de mon mari et mes parents sont morts, je pense qu'ils auraient aimé entendre l'annonce de son exécution."

Shoko Asahara, qui avait fondé Aum en 1987, avait déclaré que les Etats-Unis attaqueraient le Japon et le transformeraient en désert nucléaire. Il avait également prétendu avoir voyagé dans le temps jusqu'en 2006 et avait évoqué une Troisième Guerre mondiale.

À son apogée, la secte Aum comptait 10.000 membres au Japon et à l'étranger, dont certains étaient diplômés des universités les plus prestigieuses du Japon. Un certain nombre d'entre eux vivaient dans un immense complexe que Shoko Asahara avait érigé au pied du Mont Fuji, où le groupe étudiait les enseignements du maître et pratiquait d'étranges rituels. Il avait aussi mis au point tout un arsenal militaire et notamment du gaz sarin.

Aum avait déjà utilisé du gaz sarin par une nuit d'été en 1994, à Matsumoto, dans le centre du Japon, dans le but de tuer trois juges qui devaient prendre une décision sur la secte. Pour l'attaque, qui n'avait pas réussi contre les juges, un camion frigorifique avait été utilisé pour libérer du gaz. Le vent l'avait dispersé dans un quartier résidentiel, faisant huit morts et des centaines de blessés.

(avec Kaori Kaneko; Danielle Rouquié et Henri-Pierre André pour le service français)