C'est une rencontre qui fait office de potentiel coup d'accélérateur dans les négociations entre l'Union européenne et le gouvernement britannique autour de l'Irlande du Nord. Le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, reçoit ce lundi 9 janvier à Londres le vice-président de la Commission européenne, Maros Sefcovic. Le secrétaire d'État britannique chargé de l'Irlande du Nord, Chris Heaton-Harris, sera également présent.
L'objectif de cette entrevue est de relancer les discussions avec l'Union européenne, destinées à résoudre un différend sur leurs relations commerciales post-Brexit. Ces dernières ont repris en octobre dernier entre représentants britanniques et européens, alimentant à Londres et dans certaines parties de l'UE l'espoir qu'un accord soit trouvé sur cette question ayant tendu les relations entre les deux blocs depuis le Brexit. Pour autant, aucune avancée n'est attendue dans l'immédiat.
La semaine dernière, la cheffe de la diplomatie allemande a plaidé pour « une solution responsable et pragmatique pour l'Irlande du Nord sur la base des accords existants ». « Nous ne pouvons pas remonter le temps mais nous pouvons choisir un bon avenir ensemble », a déclaré Annalena Baerbock, décrivant le protocole nord-irlandais comme « le talon d'Achille » des relations entre l'UE et le Royaume-Uni.
Point de friction hérité du Brexit
Pour rappel, le protocole nord-irlandais est un texte qui a été négocié entre Londres et Bruxelles dans le cadre du Brexit. Il avait pour but de répondre à la délicate question de la frontière entre l'Irlande du Nord, qui fait partie du Royaume-Uni, et la République d'Irlande, membre de l'Union européenne. Son objectif était double : protéger l'intégrité du marché unique européen et éviter une frontière terrestre qui risquerait de fragiliser la paix conclue en 1998.
L'Irlande du Nord a en effet été meurtrie par trois décennies sanglantes d'opposition entre unionistes, principalement protestants, attachés au maintien de la province au sein du Royaume-Uni, et républicains, essentiellement catholiques, partisans d'une réunification avec la République d'Irlande.
Plutôt que d'effectuer les formalités au niveau de la seule frontière terrestre entre le Royaume-Uni et l'UE au risque de raviver les tensions, le protocole prévoit que les contrôles sur les marchandises en provenance de Grande-Bretagne, de l'autre côté de la mer, s'effectuent à leur arrivée en Irlande du Nord. Le texte maintient de fait l'Irlande du Nord dans le marché commun et l'union douanière de l'Union européenne.
Un protocole qui ne fait pas l'unanimité
Ce protocole est tenu pour responsable de difficultés d'approvisionnement en Irlande du Nord et présenté côté britannique comme une menace pour l'accord de paix du Vendredi saint, notamment après les violences qui ont éclaté en avril 2021 à Belfast, faisant 88 blessés dans les rangs des policiers.
Certaines entreprises s'en prennent aux nouvelles formalités, d'autres en revanche se félicitent de conserver un accès au gigantesque marché européen.
Il n'a toutefois jamais été mis complètement en œuvre car des périodes de grâce sur les contrôles ont été instaurées et prolongées pour des produits comme la viande non surgelée ou les médicaments. Si bien que son application complète laisse augurer une aggravation des difficultés.
Les unionistes dénoncent le protocole nord-irlandais comme une menace pour la place de la province au sein du Royaume-Uni et craignent que la frontière en mer d'Irlande qu'il introduit de fait selon eux aille dans le sens d'une réunification de l'île d'Irlande. D'autant plus que les élections locales de mai 2022 ont donné lieu à une victoire historique du parti républicain Sinn Fein, favorable à la réunification.
Londres, qui reproche aux Européens de refuser de renégocier le texte et les accuse de manquer de flexibilité, a décidé de légiférer pour revenir unilatéralement sur les dispositions douanières du texte. L'UE y voit une démarche illégale et a lancé des procédures d'infraction. Elle estime faire preuve de souplesse et être toujours ouverte aux discussions sur l'application d'un traité signé par les deux parties et qui s'impose au niveau du droit international.
(Avec agences)
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