Près d'être vendu à un groupe américain en 2021, Exosens a finalement atterri dans l'escarcelle du fonds d'investissement HLD. Avec l'aide de la direction d'Exosens, il a redressé cette pépite technologique française pour en faire le leader mondial de l'amplification de la lumière, cruciale notamment pour le combat nocturne.Rétrospectivement, le projet de vente en 2020 de Photonis (devenu en septembre 2023 Exosens) par Ardian au groupe américain Teledyne apparait encore plus insensé, voire abracadabrantesque, au regard de la formidable success-story de cette ETI dès 2022 et de ses technologies critiques dans le domaine de la défense. Après bien des débats et des hésitations au sein de l'État français (essentiellement Bercy et la défense) mais aussi dans la classe politique française, Paris avait fini par mettre son veto à la vente de cette pépite technologique française.
Érigée en nouveau symbole de la souveraineté nationale, elle avait finalement été rachetée en 2021 par le fonds luxembourgeois HLD, dirigé par Jean-Bernard Lafonta, avec la bienveillance de l'État français pour un montant estimé entre 370 et 380 millions d'euros. Loin, très loin du prix offert par Teledyne (510 millions d'euros) à Ardian. HLD avait eu le cran de se lancer dans cette opération à une époque où les entreprises d'armement étaient encore extrêmement mal considérées pour des questions de critères ESG et de taxonomie. Ce n'est plus tout à fait le cas.
Leader mondial
En quatre ans, HLD et la direction d'Exosens (dont notamment le directeur général Jérôme Cerisier en poste depuis 2016) ont complètement relancé cette ETI qui vivotait jusqu'ici sous le contrôle d'Ardian. Ainsi, le chiffre d'affaires a été boosté, passant de 150 millions d'euros en 2020 à 394 millions en 2024. Soit une augmentation de plus de 160% en quatre ans seulement ! L'année dernière, l'EBIT ajusté a atteint un montant très enviable (95,3 millions d'euros).
Le groupe est d'ailleurs le leader sur le marché de l'amplification de la lumière (hors États-Unis) avec 72% de parts de marché. Un succès obtenu grâce au positionnement d'Exosens sur l'amplification de lumière, un marché en forte croissance en raison des besoins opérationnels des armées dans le domaine du combat nocturne. Le groupe est également dans la défense l'un des leaders sur les marchés de la détection et de l'imagerie également en forte hausse. Et la croissance de ces marchés est loin d'être terminée. Le groupe prévoit des performances solides en 2025, avec une croissance du chiffre d'affaires dans le haut de la fourchette de prévisions (15-20 %).
