Jour J pour Areva. Ce vendredi à minuit doivent être déposées les dernières offres de rachat pour la division Transmission et Distribution (T&D) du groupe public nucléaire français, marquant la première étape du processus de vente.

Cette division, qui fournit des systèmes et services destinés à la transmission et la distribution d'électricité, emploie 31.000 des 75.000 employés d'Areva et réalise 40% des ventes du groupe. Selon les analystes, T&D vaudrait entre 3 et 5 milliards d'euros.

Les seuls candidats à avoir fait publiquement état de leurs intentions sont Alstom et Schneider Electric. Les deux groupes entendent se partager T&D, Alstom récupérant les activités liées à la transmission et Schneider Electric celles liées à la distribution.

Une vingtaine d'entreprises aurait également fait part de leur intérêt mais toutes ne devraient pas soumettre d'offre formelle. Parmi les autres candidats à la reprise, la presse cite régulièrement le conglomérat japonais Toshiba, le groupe industriel General Electric (associé aux fonds d'investissement Appolo et CVC), Axa Private Equity et Charterhouse, le conglomérat indien Avantha et le fonds souverain chinois China Investment Corp (CIC).

Areva doit décider de retenir une ou plusieurs offres à la fin du mois de septembre. Un second tour de table pourrait alors être engagé, pour une finalisation de l'opération d'ici au début 2010.

Toutefois, la présidente d'Areva, Anne Lauvergeon, a averti jeudi qu'elle ne vendrait pas T&D "à l'aveuglette". "Nous recherchons le mieux disant financier, le meilleur projet industriel et social", a-t-elle indiqué lors d'une audition à l'Assemblée nationale, ajoutant: "il est clair que si les offres ne sont pas assez attractives (...) nous en viendrons à la conclusion que ce n'est pas le bon moment."

Anne Lauvergeon a longtemps été opposée à la vente de T&D mais a du s'y résoudre fin juin. En échange, la dirigeante a obtenu l'ouverture du capital d'Areva, actuellement détenu à plus de 97% par l'Etat.

La vente de T&D et l'ouverture de capital, menées de concert, sont destinées à fournir au géant du nucléaire civil les 8 à 10 milliards d'euros nécessaires à son développement dans les trois prochaines années.