Dans la famille des petits réacteurs nucléaires, le premier à voir le jour dans l'Hexagone pourrait être d'origine italienne. A l'occasion de la sixième édition du sommet Choose France, la grand-messe dédiée aux investisseurs étrangers organisée ce lundi à Versailles par Emmanuel Macron, la startup Newcleo a annoncé prévoir investir jusqu'à 3 milliards d'euros sur la période 2022-2030 en France, confirmant une information du Figaro. Cette enveloppe comprendra des investissements industriels, des dépenses de R&D et d'ingénierie.
Basée au Royaume-Uni, Newcleo a été créée en septembre 2021 par un trio d'Italiens : Stefano Buono, cofondateur d'Advanced Accelerator Application, une biotech cotée au Nasdaq, Luciano Cinotti, ingénieur nucléaire détenteur de nombreux brevets dans le domaine, et la physicienne Elisabeth Rizzotti. Outre son siège à Londres, la jeune pousse dispose d'un centre de recherche à Turin dans le nord de l'Italie et d'une première filiale basée à Lyon. Laquelle emploie 70 personnes, essentiellement des ingénieurs. Des dizaines de recrutements sont actuellement en cours et l'antenne française devrait regrouper une centaine de collaborateurs d'ici à la fin de l'année.
Newcleo développe un petit réacteur modulaire fonctionnant à partir de neutrons rapides et refroidi au plomb, une technologie déjà éprouvée par le passé, notamment par le réacteur Superphénix. L'une de ses grandes promesses est de fonctionner à partir de combustibles déjà irradiés, ce qui permettrait de réduire le volume de déchets nucléaires. Le réacteur doit aussi permettre de réduire la radiotoxicité de ces déchets grâce à un procédé de transmutation, assure la jeune pousse. En termes de sûreté, Newcleo fait valoir l'avantage d'un refroidissement au plomb : si le réacteur s'éteint, le plomb durcit et crée un sarcophage autour de la matière nucléaire. Reste qu'il demeure plus exposé aux problèmes de corrosion.
