( Article publié le jeudi 8 juin 2017 à 15:59, mis à jour le 9.06 à 17h )

La biomasse est une énergie renouvelable qui doit contribuer à la transition énergétique. Certes, mais le projet de Gardanne, dans les Bouches-du-Rhône, est critiqué par des associations écologistes pour son gigantisme. Délivrée en novembre 2012 par le préfet des Bouches-du-Rhône, l'autorisation d'exploitation était attaquée par les parcs naturels régionaux du Verdon et du Lubéron, des communes des Alpes-de-Haute-Provence et des associations, dont France Nature Environnement - en tout quatorze requérants.

Calibrée pour brûler "des centaines de milliers de tonnes de bois par an"

Et les plaignants ont finalement obtenu gain de cause : le tribunal administratif de Marseille a annulé mercredi l'autorisation d'exploitation de la plus grande centrale biomasse de France, à Gardanne (Bouches-du-Rhône), estimant que son exploitant, le groupe allemand Uniper, n'avait pas suffisamment évalué son impact sur les forêts du Sud-Est.

"L'insuffisance de l'étude d'impact" du projet "a eu pour effet de nuire à l'information complète de la population" avant la construction de cette centrale calibrée pour brûler des centaines de milliers de tonnes de bois par an, écrit le tribunal.

Dioxine, particules fines, rotations de camions...

L'étude d'impact et l'évaluation Natura 2000 n'ont porté que sur un périmètre de trois kilomètres autour de l'installation, alors que la centrale prévoit de brûler du bois coupé dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres, relève le tribunal. L'impact des rotations de camions qui alimenteront la centrale et la pollution atmosphérique (particules fines, dioxine, CO2) ont également été insuffisamment pris en compte, soulignent les juges.

80 emplois directs, 250 millions d'euros d'investissement

La centrale de Gardanne comporte deux unités, l'une brûlant du charbon et l'autre du bois. L'ensemble n'est pas encore en service, mais a déjà tourné à plein régime pour des tests et a injecté de l'électricité dans le réseau. D'une puissance de 150 mégawatts, la centrale biomasse de Gardanne représente un investissement de 250 millions d'euros et génère 80 emplois directs, fait valoir son exploitant, Uniper, filiale du groupe énergétique allemand E.ON. Elle doit fournir, à terme, 6% de la production d'électricité de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur, en consommant 850.000 tonnes de bois par an, pour moitié des déchets, pour moitié du bois issu de coupes forestières.

Périmètre de l'étude d'impact et zones Natura 2000

Lors de la séance au tribunal administratif de Marseille, jeudi 27 avril 2017, l'avocat d'Uniper, Me Frédéric Defradas, avait soutenu que la réglementation ne contraignait pas à ce que l'étude d'impact englobe "les cinquantaines de sites exploités" par les entreprises forestières appelées à fournir Uniper.

En face, les défenseurs des requérants, Mes Mathieu Victoria et Eric Posak, faisaient observer qu'aucune étude d'incidence n'avait été menée au titre des zones Natura 2000 alors qu'elles sont nombreuses dans le périmètre d'approvisionnement.

Uniper fera appel, le préfet maintient l'exploitation de la centrale

Vendredi, l'entreprise Uniper annonçait dans un communiqué son intention de faire appel de cette décision, la qualifiant de "très pénalisante pour un acteur résolument engagé dans la transition énergétique et pour un projet innovant, structurant pour la filière forêt-bois et créateur d'emplois".

Le communiqué de Uniper explique que le Préfet de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur a délivré ce jour une autorisation provisoire d'exploiter l'unité biomasse.  Ainsi la poursuite de l'exploitation de la centrale de Provence est maintenue.

Luc Poyer, président d'Uniper France, après avoir réitéré sa surprise devant la décision du tribunal, et assuré à nouveau que l'étude d'impact était en tout point conforme et qu'elle comportait bien l'analyse des "effets indirects du projet sur le site et de son environnement", concluait en brandissant l'étendard des énergies vertes :

"Même s'il s'agit d'un coup dur pour les énergies vertes dans ce pays, nous restons convaincus du bien-fondé de ce projet, de sa contribution à la coopération franco-allemande dans le domaine de l'énergie et espérons qu'il sera riche d'enseignements.»

(Avec AFP)