Le groupe italien Atlantia, qui exploite environ 10.000 kilomètres d'autoroutes dans le monde et cinq aéroports, dont ceux de Rome et Nice, attire les convoitises. Ce jeudi 14 avril, Edizione, holding de la famille Benetton et principal actionnaire d'Atlantia avec une part de 33,1%, et le groupe de capital-investissement américain Blackstone ont présenté une offre publique d'achat (OPA). Ils visent à acquérir les 66,9% restants et doivent, pour cela, être approuvés par 90% des actionnaires. Ils devront alors débourser près de 12,7 milliards d'euros en recourant à hauteur de 8,2 milliards d'euros à de la dette.
Le prix de l'OPA a été fixé à 23 euros par action, auquel s'ajoute un dividende de 0,74 euro, selon Edizione. L'offre valorise l'ensemble du groupe à 19 milliards d'euros, ce qui, en cas de succès, en ferait l'une des plus grosses OPA depuis le début de l'année.
L'offre a été lancée par un véhicule créé à cet effet, contrôlé à 65% par Benetton et à 35% par Blackstone, qui contribuera environ 4,4 milliards d'euros. Un autre actionnaire historique, la fondation CRT (4,54%), compte également apporter ses actions. À noter par ailleurs que le projet d'offre d'Edizione et Blackstone permet à ces derniers de se retirer en cas de circonstances défavorables majeures, notamment en lien avec la guerre en Ukraine.
Edizione et Blackstone ont déclaré dans un communiqué qu'ils « soutiendraient pleinement la stratégie d'investissement à long terme d'Atlantia, son business plan actuel et son développement » tout en l'aidant à saisir des opportunités d'investissement dans les secteurs de l'infrastructure et de la mobilité.
L'annonce a été bien accueillie à la Bourse de Milan, où le titre progressait vers 10h10 (08h10 GMT) de 5,07% à 23,00 euros, atteignant ainsi le cours de l'OPA.
Contrecarrer les plan de l'espagnol ACS
Benetton compte ainsi contrecarrer les projets jugés hostiles du géant espagnol du BTP ACS. Ce dernier s'est allié début avril avec deux autres fonds, GIP et Brookfield, pour racheter Atlantia et prendre notamment le contrôle de ses autoroutes. Approchée « de manière non sollicitée » par ACS et les deux fonds, la holding des Benetton avait fait savoir le lendemain qu'une telle opération était selon elle « dénuée d'intérêt », dans la mesure où elle conduirait à un « éclatement du groupe Atlantia ».
L'OPA des Benetton vise aussi à éviter que la société d'autoroutes Abertis, détenue conjointement avec ACS, passe sous le seul contrôle du groupe espagnol.
L'objectif de Benetton est de retirer Atlantia de la cote et le mettre ainsi à l'abri d'éventuels prédateurs qui voudraient s'en emparer et perturber ses projets d'investissement à long terme. Le retrait de la Bourse d'Atlantia marquerait le début d'une nouvelle phase pour la société dont la réputation a été entachée par l'effondrement en 2018 d'un pont autoroutier géré par sa branche Autostrade per l'Italia (Aspi), une catastrophe qui a fait 43 morts.
Cette OPA intervient d'ailleurs au moment où Atlantia s'apprête à encaisser, le 5 mai prochain 8 milliards d'euros, fruit de la vente de sa part de 88% détenue dans Aspi à un consortium emmené par la Caisse des dépôts italienne et auquel appartient également le fonds Blackstone. Depuis l'effondrement du viaduc de Gênes en août 2018, la famille Benetton était sous forte pression pour vendre sa part. L'enquête, qui a mis en évidence de graves manquements dans l'entretien du pont, débouchera en juillet sur un procès impliquant 59 personnes.
Bataille boursière à venir entre ACS et Benetton ?
Le prix de l'offre représente une prime de 5,3% par rapport au cours de clôture de jeudi et de 24,4% par rapport au cours du 5 avril, avant que ne circulent les premières spéculations sur une éventuelle offre d'ACS pour Atlantia.
L'OPA aura été la première décision d'envergure à prendre par Alessandro Benetton, 58 ans, fils du cofondateur du groupe Luciano Benetton et nouveau président d'Edizione qui a pris ses fonctions en janvier.
Une bataille boursière pour Atlantia n'est pas à exclure, car ACS, dirigé par Florentino Perez, président du club de football du Real Madrid, est toujours en embuscade et pourrait renchérir sur l'offre de la famille Benetton. ACS dispose en plus de liquidités supplémentaires depuis la vente en 2021 de ses activités énergie au géant français du BTP Vinci pour un montant d'environ 4,9 milliards d'euros.
Toutefois, « une prise de contrôle hostile d'Atlantia par ACS a peu de chances de réussir sans un accord avec Edizione », ont prévenu les analystes de Kepler.
626 millions d'euros de bénéfices en 2021
Atlantia a affiché en 2021 un bénéfice net de 626 millions d'euros, grâce à la nette reprise du trafic autoroutier. Ce résultat, publié mi-mars, dépasse largement les attentes des analystes, qui tablaient sur un bénéfice net de 326 millions d'euros, selon le fournisseur d'informations financières Factset Estimates.
Le bénéfice a été soutenu également par la plus-value liée à la cession de 49% de Telepass au fonds suisse Partners Group, pour un montant de 1,056 milliard d'euros. Atlantia a vu ses recettes grimper de 22% à 6,39 milliards d'euros en 2021, dont 4,95 milliards d'euros de péages autoroutiers, dépassant les objectifs du groupe. L'excédent brut d'exploitation (Ebitda) a bondi de 31% à 4 milliards d'euros.
En 2020, Atlantia avait essuyé une perte nette de 1,17 milliard d'euros due à la chute du trafic autoroutier et aérien en raison des mesures de confinement prises pour endiguer la pandémie de coronavirus. Pour 2022, le groupe prévoit un chiffre d'affaires d'environ 6,6 milliards d'euros, un Ebitda de 4,1 milliards d'euros et des investissements de 1,5 milliard d'euros.
(Avec agences)
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