Anvers, la peinture à fleur de peau

Collectionner est une spécialité anversoise. Dès la fin du XVIe siècle, dans cette ville située dans le nord flamand de la Belgique, à touche-touche avec les Pays-Bas, les grandes fortunes se sont mises à acheter les œuvres d'artistes de leur époque. Ils en ont les moyens et peuvent remercier leur fleuve. À une quinzaine de kilomètres de la mer du Nord, l'Escaut permet d'accueillir le commerce mondial bouleversé par certaines découvertes essentielles.

En 1498, Vasco de Gama inaugure une route maritime entre l'Inde et l'Europe. Épices, tissus exotiques, pierres très précieuses comme le diamant vont enrichir les Anversois. Au XVIIe, le siècle d'or flamand, les florins ruissellent sur les ruelles pavées de la commune. Demeures en brique aux façades crénelées, de pignons à gradins, palais somptueux et discrets ainsi qu'églises regorgent d'œuvres.

« Je te montre mes tableaux et tu verras qui je suis. » Les riches commerçants, les puissants des cours d'Europe et l'Église passent commande. Les ateliers de peinture sont euphoriques. Anvers a la peinture à fleur de peau.

Rubens est à Anvers ce que la tour Eiffel est à Paris, il est impossible de le rater. Les collectionneurs sont aussi les peintres eux-mêmes. Aux JO de l'art, Pierre Paul Rubens (1577-1640) cumulerait plusieurs médailles d'or. Il fut l'un des plus importants collectionneurs de son temps, le peintre le plus prolifique de son époque, le créateur-diplomate le plus influent auprès de toutes les cours d'Europe.

Marie de Médicis, reine de France déchue en 1631, mourut chez lui à Cologne en 1642 après des années d'errance. Aujourd'hui, Rubens est toujours partout. Trois immenses triptyques composés de chairs alléchantes, de drapés flamboyants et de visages incroyablement expressifs (sa spécialité) embellissent la cathédrale, elle-même chef-d'œuvre gothique en dentelles de pierre et volumes à en avoir le vertige.