Le dossier est explosif. Alors que les critiques se font de plus en plus vives concernant la qualité de service du réseau cuivre permettant d'apporter le téléphone et l'ADSL, Stéphane Richard, le PDG d'Orange, se dit confronté à une équation économique « impossible ». Cette infrastructure est la propriété de l'opérateur historique. Il en loue l'accès aux opérateurs alternatifs pour commercialiser leurs offres Internet fixe à haut débit. Mais ce réseau, qui date des années 1960, se dégrade, et essuie des pannes, coupures et dysfonctionnements dans certaines campagnes et territoires ruraux. Depuis quelques mois, plusieurs élus locaux et députés blâment l'opérateur historique. Ils l'accusent de ne pas entretenir correctement cette infrastructure, privant parfois pendant des mois certains citoyens d'accès au téléphone et à Internet.
Ces récriminations agacent profondément l'état-major d'Orange. Stéphane Richard estime que l'opérateur fait de son mieux dans un contexte difficile, où les tempêtes et aléas climatiques se multiplient. Le PDG répète qu'il débourse chaque année 500 millions d'euros pour entretenir ce réseau. Mais concède, toutefois, qu'il faudrait y consacrer davantage de moyens. Combien ? « Quelques centaines de millions d'euros », a-t-il lâché lors d'une conférence de presse fin janvier. Mais le patron refuse catégoriquement de payer la note seul. Pour Orange, une solution doit être trouvée de manière « collective ». Il souhaite notamment que les autres opérateurs contribuent à cet effort financier. Son idée ? Augmenter le tarif régulé du dégroupage, soit le prix payé à la ligne par ses rivaux pour accéder au réseau cuivre. Celui-ci a été fixé à 9,65 euros par l'Arcep, le gendarme des télécoms. Stéphane Richard milite pour une augmentation de 3 euros. Ce qui permettrait à Orange d'encaisser près de 300 millions d'euros supplémentaires, et d'investir davantage, dit-il, dans la qualité de service.
« Stéphane Richard mélange tous les sujets »
Orange juge sa demande légitime au regard de ses baisses de revenus sur le réseau cuivre. Selon nos informations, en 2020, l'opérateur historique a généré 1,3 milliard d'euros de revenus, via toutes ses offres de gros, sur cette infrastructure - dont la majeure partie provient du dégroupage. Mais le réseau cuivre se vide progressivement de ses abonnés: la France ne compte plus que 16 millions clients ADSL, contre près de 19 millions il y a deux ans. Orange estime, selon nos informations, que les revenus de ses offres de gros sur le réseau cuivre vont dégringoler de près de 500 millions d'euros en 2023.
Face à l'argumentaire du leader français des télécoms, SFR, Bouygues Telecom et Free s'étranglent. A leurs yeux, Orange veut leur faire les poches et continuer à profiter encore de sa « rente du cuivre ». « Stéphane Richard, avec un certain talent politique, mélange tous les sujets : le service universel [qui doit permettre à tous les Français de bénéficier d'un service téléphonique et pour lequel Orange, qui en a la charge, perçoit quelques millions d'euros par an, Ndlr], la qualité du réseau cuivre et le prix du dégroupage, s'agace un dirigeant d'un grand opérateur. Il veut faire un hold-up et braquer 300 millions d'euros à la concurrence alors que le cuivre est une rente absolue ! Aujourd'hui, ça génère 800 à 900 millions d'euros de cash flow pur à Orange, avec des tarifs qui sont beaucoup trop élevés ! » Pour les opérateurs alternatifs, il faut au contraire baisser le prix du dégroupage. Cela permettrait d'inciter Orange à fermer le réseau cuivre, clament-ils, et de consacrer plus de moyens au déploiement de la fibre. La nouvelle présidente de l'Arcep, Laure de La Raudière, qui a la main sur le tarif du dégroupage, refuse pour le moment de se prononcer à ce sujet.
Bouygues Telecom réclame des pénalités à Orange
Ces piques de la concurrence, conjuguées au critiques sur la qualité du réseau cuivre, irritent depuis longtemps l'opérateur historique. Mais un épisode, en particulier a fait sortir son état-major de ses gonds. De source proche du dossier, Bouygues Telecom s'est récemment estimé lésé par une baisse de la qualité de service sur le réseau cuivre, et réclame à Orange plusieurs dizaines de millions d'euros de pénalités et de dommages et intérêts. Contactés par La Tribune, Orange et Bouygues Telecom se refusent à tout commentaire.
Face à la colère de certains élus ruraux, très remontés contre Orange, le gouvernement s'est emparé du dossier. Le mois dernier, il a confié à la députée LREM Célia de Lavergne une « mission flash » pour préciser les problèmes sur le réseau cuivre et faire des propositions. La parlementaire a rendu sa copie ce mercredi. Elle plaide pour une refonte du service universel pour les années à venir sur le réseau cuivre. La députée milite pour des obligations renforcées, avec des pénalités financières, à l'égard de son prestataire - qui ne peut être qu'Orange - afin d'en finir avec les pannes et coupures dans les campagnes. Elle estime, en outre, que la demande d'augmentation du prix du dégroupage de l'opérateur historique relève de la « posture ». Célia de Lavergne dissocie clairement ce sujet du service universel, perçu comme le seul levier en mesure d'améliorer spécifiquement la connectivité des foyers ruraux. Sur la base de ses propositions, le secrétaire d'Etat au numérique, Cédric O, a promis qu'un « plan d'action » sera dévoilé « la première quinzaine » du mois de mars.
« Quand nous mettrons le pied sur l'accélérateur, nous serons difficiles à égaler » (Joelle Pineau, directrice de la recherche en IA chez Meta)
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