EREVAN (Reuters) - Le pape François a parlé vendredi de "génocide" à propos des massacres commis en 1915 contre les Arméniens, expression qu'il avait déjà employée l'année dernière, provoquant alors la colère d'Ankara.

Dans un discours adressé au président Serj Sargsian et au corps diplomatique, François a utilisé les termes de "Metz Yeghern" (le grand mal) mais a ensuite ajouté le mot "génocide", qui ne figurait pas dans la première version de son texte, faisant référence à ce qu'il a présenté comme "première dans la série de funestes catastrophes du siècle dernier".

La Turquie n'a pas immédiatement réagi aux propos tenus par le souverain pontife. Elle avait l'année dernière rappelé son ambassadeur au Vatican après que le pape eut utilisé le terme de 'génocide'.

"Il n'y avait aucune raison de ne pas employer le mot dans ce cas", a commenté le père Federico Lombardi, porte-parole du Vatican. "La réalité est claire et nous n'avons jamais nié ce qu'était cette réalité", a-t-il ajouté.

Le pape, a ajouté le père Lombardi, estimait important que les gens "comprennent les leçons du passé", rappelant que le souverain pontife avait déjà dénoncé les massacres d'Arméniens, les purges staliniennes, les camps d'extermination nazis et plus récemment les exécutions de masse dans les Balkans et dans la région des grands lacs en Afrique.

Ankara admet que de nombreux chrétiens arméniens vivant dans l'Empire ottoman ont été massacrés par les forces ottomanes durant la Première gGerre mondiale mais conteste les chiffres et nie l'organisation d'une campagne pour leur élimination systématique. Le pays souligne que de nombreux Turcs musulmans sont morts à la même époque.

(Philip Pullella, Laura Martin pour le service français)